Los esfuerzos del mundo por desarrollar alternativas de movilidad basadas en energía solar nos están mostrando resultados muy variados. El concepto de coche solar, tan prometido por Lightyear, parece estar muy lejos de llegar, una realidad que comparte con el avión de pasajeros de su misma naturaleza, aunque la firma Skydweller ha estado mostrando avances significativos.
Por estos tiempos todo parece indicar que tendremos que esperar bastante tiempo para movernos de un lado a otro en un coche o avión solar. Este panorama, no obstante, parece no alcanzar a todos los medios de transporte. El tren se presenta como una alternativa prometedora para abrazar a la energía solar. Y los proyectos de este tipo están generando cada vez más interés en el mundo.
Byron Bay Train, el tren de 1949 que mira hacia el futuro
Reino Unido, Alemania y Polonia tienen varios proyectos relacionados al tren solar. Pero el primer tren solar no empezó a funcionar en alguno de los mencionados países, sino en Australia. Estamos hablando del Byron Bay Train, una locomotora de finales de la década de 1940 que originalmente se movía gracias a los combustibles fósiles y ahora lo hace con energía fotovoltaica.
El origen de esta historia es bastante curioso. La locomotora 661 solía prestar servicio en Nueva Gales del Sur, en Australia, principalmente alrededor de Sydney, Wollongong y Newcastle. Sin embargo, fue retirada en 1995 y permaneció guardada en las instalaciones del ferrocarril. En 2015, una firma sin ánimos de lucro llamada Byron Bay Railroad Company hizo lo posible por hacerse con ella y restaurarla completamente para darle una nueva vida.
Una vez restaurada junto al coche 726, la locomotora volvió a funcionar para realizar recorridos turísticos en el área de Lithgow. Por aquel entonces todavía utilizaba sus dos motores diésel de GM, pero los responsables de la compañía decidieron dar un paso más allá: convertirlo en el primer tren solar del mundo. El desafíos, sin dudas, era enorme. Pese a los retos, se pusieron manos a la obra para hacer lo que nadie había hecho.
Las tareas de conversión consistieron en retirar uno de los motores diésel y sustituirlo por un par de motores eléctricos, inversores y equipos de tracción. Todo esto, como era de esperarse, en compañía de un enorme banco de baterías de iones de litio. Pues bien, con todo esto dentro de la locomotora, cubrieron todo el techo de esta y del segundo vagón de paneles solares curvos que generan hasta 6,5 kW de energía.
Como podemos ver en las imágenes, los paneles también alcanzan el cobertizo de la estación base del tren. En este caso, el conjunto de paneles allí presente puede generar otros 30 kW de energía que, a través de red eléctrica que llegan hasta el vehículo, permite cargar sus baterías. Pero esto no es todo. Al igual que en los coches, el proyecto utiliza las ventajas de la frenada regenerativa.
Byron Bay Railroad Company afirma que el tren genera suficiente energía como para hacer funcionar todos sus sistemas (el tren de tracción, los compresores de aire y circuitos de control, la iluminación, etc.) y aún así tener un excedente del 77%. De hecho, el excedente se inyecta a la red eléctrica de la ciudad. De todas formas, el tren equipa un motor diésel Cummins NT855 de backup.
Desde 2017, el Byron Bay Train ofrece un servicio turístico de transporte entre la estación North Beach y la plataforma de Byron Beach. Los billetes se pueden comprar en la web de la compañía. Hay una amplia variedad de tarifas, pero, por ejemplo, un viaje de ida y vuelva cuesta 10 dólares australianos (6 euros al cambio). Byron Bay Railroad Company, como compañía sin ánimos de lucro, promete invertir todos los fondos en activos ferroviarios.
Imágenes: Byron Bay Railroad Company
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