El cometa Halley no es el único cuerpo celeste que se acerca a la Tierra cada 70 años. De hecho, hay toda una clase de cometas llamados "de tipo Halley" con una frecuencia de aparición similar, entre los cuales se encuentra 12P/Pons-Brooks. Apodado 'Diablo' por su cola con aparente forma de cuernos, podrá verse a simple en su punto más cercano al Sol.
Tres veces más grande que el Everest. El cometa 12P/Pons-Brooks lleva dos nombres porque fue descubierto de manera independiente por dos astrónomos distintos. El francés Jean Louis Pons fue el primero en observar el cometa en julio de 1812. El estadounidense William Robert Brooks lo redescubrió en 1883 y lo identificó como un cometa periódico con un periodo de unos 70 años.
En observaciones más recientes se le ha calculado un periodo de 71,3 años y un diámetro de unos 30 kilómetros, lo que significa que es tres veces más grande que el monte Everest. Sin embargo, este un cálculo podría estar sobredimensionado por la cantidad de polvo y gas que se desprende de su cuerpo helado.
Cuándo podrá verse a simple vista. Aunque ya se puede observar con telescopios domésticos, se cree que 12P/Pons-Brooks será visible a simple vista en abril de 2024, cuando se aproxime a su perihelio o punto más cercano al Sol. En ese momento, el cometa se encontrará a 0,78 unidades astronómicas (AU) de la estrella: 117 millones de kilómetros. Por el contrario, en su afelio o punto más lejano al Sol, se alejará a 33,6 AU: 5000 millones de km.
El cometa tiene una trayectoria especialmente alargada (lo que los astrónomos denominan una alta excentricidad orbital). Se han utilizado telescopios terrestres y espaciales para analizar su composición, y se esperan numerosos estudios a su paso por la Tierra para estudiar las pistas que podría ofrecer sobre las condiciones de la formación del sistema solar.
No es un cometa peligroso. 12P/Pons-Brooks no está catalogado como un objeto peligroso para la Tierra y prueba de ello es que ha sido observado varias veces a su paso por nuestro planeta, incluso antes de su descubrimiento formal. Ya en 1385 fue documentado en los anales de la dinastía Ming y fuentes europeas. También fue observado en 1457 desde Florencia por el astrónomo Paolo dal Pozzo Toscanelli.
La órbita del cometa está bien estudiada debido a su excentricidad, y no hay evidencia de que represente una amenaza inminente de colisión con la Tierra. Si un objeto se considerara peligroso, sería catalogado como tal y se realizarían seguimientos adicionales.
Un souvenir en forma de lluvia de estrellas. Se cree que 12P/Pons-Brooks es el origen de una débil lluvia de meteroroides conocida como κ-Dracónidas. Estas estrellas fugaces se producen cuando la Tierra pasa cerca de una zona donde el cometa dejó trozos de su material helado, lo que ocurre aproximadamente del 29 de noviembre al 13 de diciembre cada año.
12P/Pons-Brooks se acercó por última vez a la Tierra en 1954. Esta nueva aproximación será seguida de cerca no solo por lo que representa el paso de un cometa que puede verse a simple vista, sino porque el avance de la tecnología de telescopios permitirá un análisis más detallado de su actividad, su núcleo, su coma y su cola con aparente forma de cuernos.
Imagen | El cometa 12P/Pons-Brooks visto a través de un telescopio en julio de 2023 (Juan Lacruz - CC BY-SA 4.0 DEED)
