Hace unos meses nos impresionábamos con el trabajo de Seán Doran, quien había creado una increíble foto de 100 megapíxeles de la Luna a partir de imágenes capturadas por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), la sonda espacial estadounidense destinada a la exploración lunar. En aquel entonces, nos preguntamos por qué la NASA no tenía algo similar o incluso más elaborado. Pues parece que finalmente escucharon nuestras súplicas.
El trabajo de Seán no era perfecto y no estaba científicamente avalado. Y ahora es el turno de la NASA, quien aprovecha todos sus recursos y conocimientos para crear el primer tour de la Luna en 4K. Se trata de un maravilloso viaje que nos permite explorar sitios importantes del satélite mientras aprendemos nuevos detalles de cara a la próxima misión tripulada.
Si un meteorito viniese directo hacia nosotros solo tenemos dos opciones efectivas: o bien lo desviamos o lo pulverizamos en rocas más pequeñas para que no suponga un verdadero peligro. Los rusos han decidido optar por la segunda opción. Y para ello han probado con un láser y meteoritos artificiales.
Para imitar semejante impacto lo que han hecho ha sido construir un potentísimo láser y varias réplicas de "minimeteoritos" sobre los que lo han probado. El resultado ha sido una especie de maqueta de lo que pasaría si nos diera por reventar asteroides a golpe de bomba nuclear. También han conseguido medir la energía necesaria para devastar estos objetos potencialmente peligrosos sin que ocasionaran daños a la Tierra.
Así, en el caso de que un NEO (Objeto Cercano a la Tierra, por sus siglas en inglés)
estuviese amenazándonos, ahora sabemos mejor cuánta potencia necesitamos para poder eliminar el peligro. También sabemos qué podría ocurrir con los restos que dejara la explosión, según el modelo. Y, por supuesto, ya que tenían un láser para jugar, los investigadores se han dedicado a probar diversos modelos de meteorito e "impacto".
Para que nos hagamos una idea, para hacer el experimento, el MIPT ha usado tres láseres: el Iskra-5, el Luch, y el Saturn, con los que han amplificado la potencia hasta conseguir la equivalente a una explosión nuclear capaz de destruir los "miniasteroides" puestos al vacío por el equipo.
Construyendo asteroides en miniatura...
Para poder crear un modelo realista, los investigadores confeccionaron meteoritos artificiales cuya composición imitaba a las condritas extraterrestres, que suponen el 90% de los meteoritos que alcanzan nuestra superficie. Como decíamos, en el estudio se observó qué haría falta para pulverizar rocas de distintos tamaños y formas: desde los típicos cilindros a "minimeteoritos" cúbicos, redondos, horadados...
Esto, en sí mismo, es un adelanto ya que los físicos del MIPT han creado una tecnología capaz de reproducir artificialmente la composición de los meteoritos. ¿Y para qué puede servirnos? Pues, como imaginaréis, para hacer más y más pruebas con asteroides artificiales que nos permitan estar mejor preparados en el futuro. También nos ayuda a entender más sobre la formación de estos cuerpos celestes al poder fabricar los nuestros propios.
La composición, la rigidez, la densidad, la forma... todos estos aspectos fueron muy tenidos en cuenta por los equipos para conseguir un ejemplo a escala de los meteoritos artificiales, algo indispensable si queremos tener un modelo fiable al final del experimento. Y es gracias a este trabajo de precisión que los investigadores han obtenido un modelo efectivo para calcular cuánta energía haría falta para pulverizar un meteorito.
...Y el resultado de pulverizarlos
Según los cálculos, para estos "minimeteoritos", entre catorce y quince órdenes de magnitud más pequeños que sus hipotéticos hermanos mayores, hacen falta hasta el doble de energía por unidad de masa para ser desintegrados. Algo perfectamente factible para los potentes láseres empleados cuyo haz, con unos poco nanosegundos, imita la explosión prevista por una bomba nuclear de varios megatones, pero en pequeñito. La conclusión es que para un meteorito no metálico de unos 200 metros haría falta una bomba de tres megatones.
El modelo propuesto, el cual también emplea los datos obtenidos a partir del contacto con el impactante meteorito de Chelyabinsk, supone que un asteroide de este tamaño sería relativamente inocuo si consiguiéramos fracturarlo en pedazos diez veces más pequeños. Eso no quita que algún trozo llegara a golpear la Tierra y causar algunos daños, como ha ocurrido innumerables veces. Pero sus consecuencias no serían catastróficas. Ni siquiera graves.
Otros resultados interesantes de la investigación muestran que para destruir un meteorito da lo mismo hacerlo con una carga explosiva enorme o varias menores. También es más útil aprovechar los huecos de los asteroides, los cuales reducen una quinta parte de la energía calorífica necesaria para poder destruirlos, por lo que enterrar una bomba en un pliegue sería lo más efectivo. En resumen, que ahora sabemos dónde deberíamos enviar al equipo de Bruce Willis en el caso de Armageddon a implantar el dispositivo nuclear.
Por desgracia no podríamos obtener la energía suficiente para provocar el estallido necesario con un láser
¿Pero tiene que ser una bomba? ¿Por qué no usar, como los rusos, un enorme láser? Por desgracia, y aún pensando en micropulsos muy energéticos, no podríamos obtener la energía suficiente para provocar el estallido necesario con un láser. Esto solo funciona a pequeña escala. Pero sí que podríamos mandar una bomba nuclear teledirigida al lugar apropiado, algo relativamente sencillo.
Este método, publicaba la NASA hace unos años, sigue siendo el más efectivo para tratar de defendernos de un NEO. Estos asteroides suponen una verdadera amenaza. No tanto en sí por sus propiedades sino porque detectarlos es algo relativamente difícil, al no estar catalogados. Y preparar una operación para defendernos de ellos podría llevarnos años. Por suerte, estudios como este no se quedan meramente en las explosiones y los láseres.
Porque para prevenir una catástrofe hay que tener los conocimientos adecuados, preparar de antemano los recursos y estar listos para el día aciago. Ese día en el que toda la humanidad contendrá la respiración mientras este esfuerzo investigador da sus frutos salvando la Tierra de una colisión inminente.
Pongamos que estás en tu sofá disfrutando de una tarde tranquila. De pronto, un sonido infernal te despierta apenas un instante antes de ver como una roca destroza violentamente tu estantería, tu vieja radio "vintage" y rebota hacia ti. Tardarás un poco más en darte cuenta de que la piedra ha atravesado el techo antes de golpearte. Y por muy extraña que parezca esta historia, es totalmente cierta.
El meteorito de Sylacauga
Era una tarde despejada de 1954 cuando un meteorito golpeó a Ann Elizabeth Hodges. La mujer tuvo suerte y solo recibió un enorme moretón en su cintura. Pero podría haber vivido una consecuencia tan trágica como la de su pobre radio. Al fin y al cabo, hablamos de un pedazo de roca que cayó a cientos de kilómetros por hora, ardiendo en su friccionante paso hacia la superficie de este pequeño planeta.
Ann terminó en el hospital pero no por el golpe, sino por una pequeña crisis nerviosa causada por la enorme multitud que fue a comprobar qué había pasado. Recordemos que en los años cincuenta, la Guerra Fría estaba en pleno auge y los conspiranoicos no perdían una oportunidad para ver aviones soviéticos sobrevolar (y explotar) en cielos estadounidenses. Así que, tras el avistamiento del meteorito, una pequeña hueste de curiosos se fue reuniendo en torno a la casa de los Hodges.
Y aquí comenzaron las peripecias del famoso meteorito de Sylacauga, cuyo nombre se debe al pueblo de Alabama donde cayó. El fragmento que impactó sobre Ann fue denominado "meteorito Hodges", mientras que el meteorito completo, que se partió en tres a unos diecinueve kilómetros sobre la superficie, era mucho más grande, probablemente de casi medio metro.
Tras el revuelo, la asistencia a la señora Hodges y la incertidumbre, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos envió un equipo a recolectar los restos del meteorito. La fama de la piedra fue en un incandescente ascenso durante los siguientes días, continuando hasta un par de años después. Los medios y los vecinos de toda la regiónse hicieron eco del impacto y hubo quien quiso comprar el meteorito. Por su parte, Eugene Hodges, el marido de Ann, contrató a un abogado para recuperar la roca de las manos del Estado.
Al mismo tiempo, la arrendadora de la casa reclamó la propiedad de la piedra, para disgusto de los Hodges
Al mismo tiempo, enterada del lío, Bertie Guy, la arrendadora de la casa, reclamó la propiedad de la piedra, para disgusto de los Hodges, con la intención de sufragar las reparaciones que el meteorito le había costado. El estrés causado por toda esta diatriba y en vistas de que la atención sobre el meteorito se esfumaba, junto a los potenciales compradores, empujaron a Ann a donar el fragmento del meteorito de Sylacauga al Alabama Museum of Natural History. Pero Ann, según cuenta la crónica, nunca dejó de tener miedo a que algo le cayese, de nuevo, a través de su techo.
Otros "afortunados" en la historia de los impactos extraterrestres
Anna E. Hodges es la primera y única persona (al menos de forma fehaciente) que ha sido herida por un meteorito. Pero no es el único caso relacionado con una roca extraterrestre descrito en nuestra historia. Por suerte para el resto, ninguno ha sido herido, si es que podemos creer su versión. Remontémonos a agosto de 1992, en Mbale, Uganda. Un chico se dirigía a la aldea cuando una bola de fuego atronó en el cielo. Poco después, un guijarro golpeaba la copa de un banano y caía sobre su cabeza.
Según los informes, un enorme meteorito de casi una tonelada habría estallado a catorce kilómetros de la superficie, desintegrándose. ¿Pertenecía el fragmento a ese meteorito? Nunca lo sabremos con certeza. Esto es lo que ocurre con cientos de otros testimonios que aseguran el impacto de un meteorito: a diferencia del meteorito de Sylacauga no existen pruebas ni análisis que demuestren el origen de estas rocas.
Eso no quita para que hayan, como decíamos, decenas y decenas de historias sobre meteoritos (muchas de ellas con finales trágicos). Un ejemplo lo podemos encontrar en la historia india de 2016 en la que se afirmaba que un conductor de autobuses había muerto ante el impacto de una roca espacial, tras escucharse una explosión. La NASA, sin embargo, confirmó que esto no era posible pues el incidente no coincidió con ningún evento astronómico detectado ni previsto.
Mucha más suerte han tenido los protagonistas de otros casos documentados en los que el meteorito pasó muy de cerca, sin llegar a golpearlos. Hablamos, por ejemplo, de Michelle Knapp, cuyo Chevrolet fue perforado por un meteorito para su sorpresa, en 1992. No hace tanto, en 2004, una piedra extraterrestre entró alegremente por el tejado de la casa de la familia Archer, en Auckland, Nueva Zelanda. La roca solo rebotó y quedó tendida, expectante, en el suelo de su salón.
¿Qué tengo que hacer para que me caiga un meteorito?
Si quieres entrar a formar parte del club de los "golpeados por un meteorito" más vale que tengas paciencia. Tal y como calculó un ingeniero del Centro Aeroespacial Alemán llamado Christian Gritzner, hace un tiempo, la posibilidad de que esto ocurra es de 174 millones. Para ello calculó la superficie que ocupamos, nuestra esperanza de vida media y la superficie habitable. Eso, sumado a los cálculos de meteoritos que caen al año le proporcionó el resultado del que hablábamos.
Fragmento del meteorito de Cheliábinsk
Se estima que hasta 10.000 toneladas de material interestelar se desploman cada año sobre la Tierra. No es un número baladí. ¿Por qué no son más frecuentes las historias de meteoritos que caen sobre nosotros? La razón primera y más importante, sin duda, es el hecho de que casi todos lo hacen en el mar. Al fin y al cabo, el agua ocupa la mayor parte de la superficie terrestre. Por otro lado, una gran cantidad de este material se desintegra en su caída, dejando un tenue rastro de polvo y gas.
Se estima que hasta 10.000 toneladas de material interestelar se desploman cada año sobre la Tierra
Como contábamos, existen muchos testimonios recogidos en prensa e informes de personas a las que un supuesto meteorito se les ha venido encima. De hecho, muchas de las versiones vienen de largo, incluso de otras épocas en las que "las estrellas caían del cielo". Pero os podemos asegurar que el caso de Ann Hodges es único y especial. Nadie querría que un mostrenco como el de Cheliábinsk, que entró a nada menos que veinte kilómetros por segundo golpeara su casa y mucho menos su persona. Y si no, que se lo pregunten a los 1.491 heridos que provocó este bólido, una piedra que no necesitó impactar contra nadie para mostrar su devastador potencial.
Juno nos trajo hipnotizantes imágenes de Júpiter que no hacían verlo de otro modo (desde los polos y con bonitos tonos azulados), pero para muchos lo primero que se nos viene a la cabeza al pensar en este planeta es su típico perfil con su gran mancha. Sobre ella hablamos un día, pero lo cierto es que aún es objeto de estudio y unos científicos podrían haber dado con los motivos de ese tono rojizo de la Gran Mancha de Júpiter.
Siendo una grandísima tormenta, las teorías giran (nunca mejor dicho) en torno a que la coloración tiene que ver con qué gases contiene y el efecto de las radiaciones solares sobre ellos, ya que en estado natural forman nubes blancas. Pero los candidatos normalmente forman nubes blancas, y lo que Mark Loeffler (Universidad Northern Arizona, Estados Unidos) y su equipo han hecho es intentar reforzar estas hipótesis viendo qué color toman estos elementos cuando son bombardeados por protones.
Ya que la gran mayoría de nosotros no podremos ir a la Luna, lo único que nos queda es admirarla y explorarla gracias a los recursos que podemos encontrar en internet. Ahora gracias a la tecnología y a la mente inquieta de uno de esos genios que hay en el mundo, podremos explorar nuestro bellísimo satélite natural de una forma asombrosa.
Seán Doran es todo un maestro de la edición y el procesado de imágenes RAW para la NASA, quien en su tiempo libre se da la oportunidad de crear vídeos y extraer fotografías de los descubrimientos de la agencia, los cuales son verdaderas joyas para aquellos que aman mirar a espacio y descubrir lo que hay allá afuera de nuestro planeta. Hoy conoceremos su más reciente proyecto, que es una brutal imagen de 100 megapíxeles de la Luna.
"Estamos hechos de polvo de estrellas", decían. Pero lo que no sabíamos es que ese polvo venía desde tan lejos. Según un equipo de la Universidad Northwestern, aproximadamente la mitad del material con el que estamos hechos proviene de un buen número de lejanas galaxias.
El fenómeno se llama "transferencia intergaláctica" y su dimensión desafía la razonable idea de que la materia con la que está hecha las galaxias se creó allí mismo. Pero, por contraintuitivo que parezca, este trabajo apunta a que no.
Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/E. O’Gorman/P. Kervella
Para quienes de vez en cuando recurrimos a esas apps que nos revelan el nombre de las estrellas que se ven a simple vista, el de Betelgeuse es un nombre que nos es familiar. Los astrónomos obviamente la tenían fichada, pero con una nueva foto en alta resolución de Betelgeuse han descubierto que es algo más particular de lo que creían y que puede darnos información sobre la creación de elementos.
En la actualidad la estrella se encuentra en un estado avanzado de su evolución, y con su estudio los científicos pueden obtener más pistas sobre su futuro, pero también sobre la creación del universo. Así lo explican Iain McDonald y el resto de investigadores en el trabajo que han publicado recientemente sobre la irregularidad de Betelgeuse, que ahora se sabe que más allá de su superficie.
El 15 de agosto de 1977, a las once y cuarto de la noche, el radio telescopio Big Ear de Ohio recibió una señal de origen desconocido desde la constelación de Sagitario. Duró 72 segundos y fue 30 veces superior al ruido de fondo.
Nadie oyó esa señal. El sistema ni siquiera la grabó. Sencillamente la registró por escrito y no fue hasta un par de días después cuando Jerry R. Ehman dijo (y escribió) 'Wow!'. Era la señal extraña más intensa que nunca habíamos encontrado. Lo que vinieron después son 40 años de misterio.
Después de varios retrasos y años de incertidumbre, hace unos días se colocó la primera piedra del que será el telescopio óptico más grande del mundo, el conocido como Extremely Large Telescope (Telescopio Extremadamente Grande o ELT). Este nuevo telescopio estará ubicado en medio del desierto de Atacama en Chile, sobre una montaña a más de 3.000 metros de altura.
Esto representa el inicio de uno de los proyectos astronómicos más importantes de los últimos años, el cual se espera inicie su operación en 2024. Mientras que proyectos como el TMT (Thirty Meter Telescope o Telescopio de Treinta Metros) están a la espera de encontrar un lugar para su construcción. El ELT ya tiene todo listo y se perfila como el telescopio más importante del mundo, esto contando los próximos proyectos aún en etapa de planificación.
En las últimas décadas, algunas fotos de la Tierra hechas desde el espacio tenían algo raro: destellos. Unos destellos tan potentes que se podían apreciar sin problema desde los satélites espaciales. En 1993, Carl Sagan y su equipo ya habían detectado el fenómeno y lo habían achacado al reflejo del sol en el agua del océano.
Pero desde 2015, con la puesta en marcha del DSCOVR, un nuevo satélite dedicado a estudiar el clima, las fotos con destellos descomunales se cuentan por centenares. Y, lo que es más raro, esos destellos aparecen en sitios donde no hay agua en la que el sol pueda reflejarse. ¿Qué está pasando aquí?¿Qué estaba produciendo esos flashes tan potentes?
