Después de varios retrasos y años de incertidumbre, hace unos días se colocó la primera piedra del que será el telescopio óptico más grande del mundo, el conocido como Extremely Large Telescope (Telescopio Extremadamente Grande o ELT). Este nuevo telescopio estará ubicado en medio del desierto de Atacama en Chile, sobre una montaña a más de 3.000 metros de altura.
Esto representa el inicio de uno de los proyectos astronómicos más importantes de los últimos años, el cual se espera inicie su operación en 2024. Mientras que proyectos como el TMT (Thirty Meter Telescope o Telescopio de Treinta Metros) están a la espera de encontrar un lugar para su construcción. El ELT ya tiene todo listo y se perfila como el telescopio más importante del mundo, esto contando los próximos proyectos aún en etapa de planificación.
Cinco veces más grande que los actuales instrumentos de observación
Ahora mismo se construye la estructura principal y la bóveda, y se estima que el espejo del ELT tendrá un diámetro de 39 metros. El Observatorio Europeo del Sur (ESO) es el responsable del proyecto después de haber desechado la idea de un 'Overwhelmingly Large Telescope' que tendría 100 metros de diámetro, una idea que hubiera costado más de 1.500 millones de euros y que debido a su complejidad habría significado un reto prácticamente imposible a día de hoy.
El espejo principal de 39 metros estará colocada dentro de un gran domo giratorio de 85 metros de diámetro, la cual se estima que tendrá un peso de más de 5.000 toneladas. El diseño del telescopio se basará en una óptica de cinco espejos que se apoyará con el espejo principal que será construido con 798 espejos hexagonales.
Gracias a sus capacidades y dimensiones, el ELT será capaz de captar mucho más luz que permitirá estudiar galaxias distantes en busca de pequeños planetas potencialmente habitables, además de conocer los detalles de otros cuerpos de la galaxia como planetas de mayor tamaño, su atmósfera y otros elementos.
"Lo que se plantea aquí es más que un telescopio, aquí vemos uno de los mejores ejemplos de las posibilidades de la ciencia" -- Michelle Bachelet (Presidenta de Chile)
La zona donde estará ubicado el ELT ofrece condiciones idóneas para la observación astronómica con 350 días al año de cielos despejados. Por lo anterior se estima que para 2020 el desierto de Atacama contará con cerca del 70% de la infraestructura astronómica mundial.
El ESO no ha actualizado la cifra de lo que costará la construcción de ELT, pero si nos vamos a la última cifra dada en 2012 estamos hablando de un presupuesto inicial de 1.000 millones de euros.
Más información | European Southern Observatory
Ver 8 comentarios