Probablemente la característica más particular de los cohetes de SpaceX sea su reutilización. Gracias a que la compañía ha conseguido ingeniárselas para aterrizarlos de vuelta en tierra en vertical puede reutilizarlos para futuras misiones y ahorrarse ingentes cantidades de costes de fabricación. Pero aterrizarlos en vertical no es la única forma en la que SpaceX recupera cohetes, en el último lanzamiento realizado hace unas horas ha recuperado partes del cohete con un paracaídas y sobre todo una enorme red montada sobre un barco en mitad del océano.
Reutilizables, pero con límite
Durante las últimas horas SpaceX ha lanzado con éxito una primera etapa del Falcon 9 que previamente se había utilizado en dos misiones en julio y noviembre de 2018. SpaceX había configurado el Falcon 9 en "modo prescindible" en esta ocasión. Esto significa que no tenían pensado recuperarlo tras el lanzamiento, dispondría en su interior del combustible necesario para llevar la carga útil al espacio y nada más para un aterrizaje y descenso controlado sobre la superficie terrestre.
Los cohetes de SpaceX se pueden reutilizar, pero también hay limites en cuanto a usos que se les puede dar, a fin de cuentas también se desgastan y los costes de las misiones son enormes como para jugársela con un cohete en mal estado. Tres lanzamientos es una cifra nada despreciable si tenemos en cuenta que los cohetes tradicionales sólo hacen uno.
En esta ocasión el Falcon 9 llevaba en su interior como carga útil el satélite AMOS-17 de Spacecomm. Este satélite permitirá ofrecer conectividad móvil en partes de Medio Oriente, África y Europa. El satélite ha alcanzado su órbita y por lo tanto SpaceX ha cumplido con éxito su misión. Ahora bien, ¿qué hay del cohete?
Recuperando trozos de cohete con redes gigiantes
Lo interesante de esta misión con respecto a otras tantas que ha realizado SpaceX es la peculiar forma de recuperar el cohete, o al menos partes de él. Una de las partes más importantes del cohete es su carenado. El carenado es la cubierta protectora de la parte superior del cohete que protege la carga útil de las enorme temperaturas que se dan en la atmósfera cuando se está atravesando. Es un trozo del cohete que se puede volver a utilizar y a fin de cuentas es costes de fabricación que se ahorran.
Rocket fairing falling from space (higher res) pic.twitter.com/sa1j10qAWi
— Elon Musk (@elonmusk) August 7, 2019
En un vídeo compartido por el propio Elon Musk podemos ver cómo SpaceX ha recuperado la mitad del carenado del Falcon 9. El carenado dispone de su propio paracaídas y también de propulsores para poder ser dirigido mínimamente con tal de modificar su caída de vuelta a la Tierra. SpaceX ha intentado en varias ocasiones realizar esta recuperación con éxito. En junio de este año consiguieron la hazaña por primera vez.
Esta mitad del carenado se ha recuperado gracias a Ms. Tree, el barco diseñado y preparado específicamente para estas misiones de recuperación. Cuenta con una enorme red que "caza" el trozo de cohete cuando cae desde el cielo con un paracaídas. La otra mitad del carenado cayó al océano, SpaceX tratará de recolectar esa mitad también utilizando un segundo barco que tiene para ese propósito.
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