No es ningún secreto: el espionaje está muy presente en la industria de los semiconductores. Lo está en otros sectores y podemos estar seguros de que una industria de carácter estratégico como la de los circuitos integrados no es en absoluto inmune a él. Chris Miller, el autor del muy recomendable libro 'La guerra de los chips', está convencido de que el Gobierno chino ha desplegado a sus espías con el propósito de que estudien los procesos de producción de ASML.
Esta compañía de Países Bajos es la única que ha sido capaz de diseñar y fabricar los equipos de litografía de ultravioleta extremo (UVE) que están siendo utilizados actualmente por TSMC, Intel y Samsung para producir chips de vanguardia. Ninguna otra empresa de máquinas litográficas tiene estos equipos, por lo que en este sector actualmente ASML no tiene competencia. Aunque, como hemos visto, es una compañía neerlandesa, sus máquinas utilizan tecnologías estadounidenses, lo que da potestad a EEUU para decidir quién puede utilizarlas y quién no.
Rusia también se ha infiltrado en ASML
En la coyuntura de tensión actual entre EEUU y sus aliados a un lado, y China y Rusia al otro, ASML no puede vender en estos dos últimos países sus equipos de litografía más avanzados. Se lo impide la regulación aprobada por el Gobierno de Países Bajos a petición de su homólogo estadounidense. Al igual que China, Rusia se ha lanzado a una carrera desaforada para desarrollar lo antes posible sus propias máquinas fotolitográficas de vanguardia, aunque si nos ceñimos a la información que tenemos parece que le queda mucho por hacer.
La primera máquina UVE de Rusia es capaz de producir circuitos integrados de 350 nm
A finales del pasado mes de mayo Vasily Shpak, viceministro de Industria y Comercio de la Federación Rusa, anunció durante la conferencia "Industria Digital de Rusia Industrial" que su país ya tiene preparado su primer equipo de fotolitografía de ultravioleta extremo. Además, confirmó que su construcción es íntegramente rusa y anticipó que esta primera máquina UVE es capaz de producir circuitos integrados de 350 nm. No obstante, este es solo el primer paso.
El Gobierno liderado por Vladímir Putin pretende tener listo en 2026 un prototipo de equipo de litografía UVE capaz de fabricar chips de 130 nm. Y en 2028 otro similar capacitado para producir circuitos integrados de 7 nm. A priori resulta difícil creerlo, pero, según el medio neerlandés NOS, Rusia tiene algo importante a su favor: cuenta con espías dentro de ASML. Al igual que China. De hecho, uno de ellos, un exempleado de origen ruso, ha sido detenido y está acusado de robar secretos comerciales críticos.
Según NOS este exempleado, un ingeniero de 43 años, ha robado documentos muy importantes de ASML y Mapper Lithography, y se los ha vendido al Gobierno ruso por varias decenas de miles de euros. Hoy va a declarar ante un tribunal de Róterdam. Por el momento el Ministerio de Asilo y Migración de Países Bajos le ha impuesto una prohibición de entrada de 20 años al país, pero con toda probabilidad este es el menor de sus problemas ahora mismo. Sea como sea hay algo evidente: si Rusia realmente persigue tener un equipo de litografía capaz de producir chips de 7 nm en apenas tres años su única opción es robar secretos industriales a ASML. Y parece que es lo que está haciendo.
Imagen | ASML
Más información | NOS
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