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El segundo trimestre del año ha sido realmente exitoso para Samsung, que ha logrado unos ingresos y beneficios récord con un efecto colateral singular: la empresa surcoreana se ha convertido en el mayor fabricante de semiconductores del mundo.

Lo ha hecho adelantando a Intel, que llevaba dominando el mercado desde 1992, cuando superó a la japonesa NEC. No ha cedido el cetro hasta la fecha, pero el poderío de Samsung en el segmento de las memorias y los chips para dispositivos móviles podría marcar un cambio de etapa definitivo.

Desde hace varios años hemos visto como los dispositivos basados en semiconductores de silicio han evolucionado de forma impresionante, ya que gracias a ellos hemos podido meter millones de transistores en espacios realmente pequeños. Sin embargo, los semiconductores aún se enfrentan a problemas que no se han podido resolver, como la limitante en la velocidad de los electrones y la necesidad de una fuente de energía para moverlos.

Un grupo de científicos de la Escuela de Ingeniería Jacobs de la Universidad de California en San Diego han creado el primer dispositivo microelectrónico controlado ópticamente, libre de semiconductores, que curiosamente se basa en tubos de vacío o bulbos, una tecnológica que se creía obsoleta.

LLevamos ya mucho tiempo hablando de los nanotubos de carbono, un tipo de material que se postula como una de las grandes alternativas al silicio que actualmente es clave en la fabricación de transistores. Muchos tratan de avanzar en la creación de transistores basados en estos nanotubos, pero había obstáculos importantes.

Uno de ellos eran las impurezas que aparecían al producir estos nanotubos: dichas impurezas podrían interferir con la capacidad semiconductora de este material y hacer que su aplicación no tuviera demasiado sentido. Ahora un grupo de investigadores de la Universidad de Wisconsin ha desarrollado un sistema para eliminar esa "contaminación", y el resultado es notable.

Gordon Moore pasó 20 años avergonzándose de la ley que llevaba su nombre. En 1965 el co-fundador de Intel hizo una estimación empírica basada en observaciones sobre el mercado de los semiconductores. Según sus datos, el número de transistores por unidad de superficie se duplicaría cada año.

En 1975 revisaría aquella observación para indicar que el plazo sería en realidad de 24 meses, y de repente esa ley de Moore no se convirtió en una previsión, sino más bien en un guión (o un reto) de cómo tenía que evolucionar la industria de los semiconductores. Sin embargo hay muchos factores que nos están preparando para dejar de regirnos por esa ley: el futuro de los semiconductores tendrá pronto otros objetivos.

Después de varios rumores que hablaban de una posible alianza, el pasado mes de junio Intel anunciaba la compra de uno de sus más grandes e importantes socios, Altera. Esta compra superaba las expectativas y primeras cifras, ya que la adquisición se cerraba nada más y nada menos que en 16.700 millones de dólares.

Finalmente después del visto bueno por parte de la Comisión Europea, la compra de Altera por parte de Intel es ya una realidad, siendo una operación benéfica para ambas partes, donde Intel asegura el futuro en uno de sus negocios más rentables: los servidores, mientras que Altera, se integra a una de las compañías más importantes en el negocio de los semiconductores.

Samsung pagó caro crecer tan rápido en poco tiempo: lo que en su día fueron trimestres con resultados muy buenos, se terminaron convirtiendo en periodos donde los beneficios iban cayendo. Su último gran éxito había sido el Galaxy S4 y desde entonces los coreanos no habían levantado cabeza. Esta madrugada han presentado los resultados financieros y parece que por fin remontan el vuelo.

Samsung ha confirmado que en este tercer trimestre del año los beneficios operativos han crecido después de 21 meses en los que la cifra ha ido descendido. En total, 6.420 millones de dólares donde su estrategia de reducir precios está funcionando, aunque el verdadero motor está en dos divisiones que para los coreanos son muy importantes. Veamos más en detalle cómo les ha ido en este periodo.

Las acciones de Samsung Electronics subieron ayer un 8,7% en una jornada espectacular para la empresa surcoreana que no se vivía desde enero de 2009. La previsible mejora de los resultados financieros podría apuntar a un cambio de rumbo en una empresa que lo ha pasado algo peor de lo esperado los últimos trimestres, y que ahora parece levantar el vuelo.

Los móviles, no obstante, no son el motor de ese crecimiento: aunque las cifras oficiales no llegarán hasta finales de mes, todos los análisis apuntan a un crecimiento en varias de sus divisiones. Pero si hay un protagonista de esa mejora de la situación, es es el won surcoreano: la moneda se ha debilitado y ha hecho que el valor de los ingresos en el extranjero suba de forma notable para Samsung.

Un grupo de investigadores en la Universidad Técnica de Freiberg ha desarrollado un método para la extracción de germanio de las plantas, algo sorprendente teniendo en cuenta que normalmente este mineral, indispensable para la vida moderna, se suele extraer de yacimientos de plata, cinc y cobre a través de un proceso complejo.

Es uno de los componentes clave de los smartphones y ordenadores que nos acompañan a diario, pero su relevancia es igualmente destacable en la tecnología de fibra óptica o en células solares. El proceso ideado por estos investigadores se basa en el cultivo de diversos tipos de plantas de los que luego se puede producir este material de forma viable y sostenible.