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Hace unos 20 años, los virólogos se dieron cuenta de algo muy extraño: había virus genéticamente idénticos en entornos muy diferentes entre sí. Era raro porque los virus han demostrado una enorme capacidad de adaptación y son los reyes de la mutación. Debían ser muy distintos: algo no encajaba.

Una nueva investigación internacional dirigida por Isabel Reche de la Universidad de Granada puede aportar algo de luz a este problema. Según una nueva investigación, una cantidad sorprendente de virus circulan alrededor de la atmósfera de la Tierra y caen sobre la superficie diariamente. Saquen los paraguas.

La gripe, como el turrón, vuelve año tras año, implacable, a su cita. Cientos de millones de euros, millones de infectados y decenas de miles de muertes en todo el mundo dejan un rastro inconfundible del que solo nos defiende una cosa: la vacuna.

Pero hay años, como este, en los que la vacuna falla provocando un epidemia más fuerte, más rápida y más peligrosa de lo esperado. Su efectividad habitual está entre el 40 y el 60%. Este año, ronda el 25%. Por eso quizás sea un buen momento para hablar sobre una solución que vaya más allá.

Resulta muy difícil ser optimista ante el avance del movimiento antivacunas. También es difícil pensar que vamos a conseguir pararlo incluso usando nuestras mejores herramientas persuasivas. La tendencia social hacia el crecimiento del rechazo a las vacunas parece sólida y todo hace pensar que es muy difícil de frenar.

Confrontarlos no sirve, convencerlos es algo tremendamente complejo. Y estamos gastando muchísimos recursos y esperanzas en una batalla muy difícil de ganar. Sin embargo, cada día estoy más convencido de que la guerra se va a ganar en otro sitio: gracias a las vacunas contagiosas.

Recuerdo perfectamente que, cuando era niño, la idea de "curar el SIDA" era lo más de lo más. Junto con "curar el cáncer" o "acabar con el hambre en el mundo", se trataba de un objetivo social sin equivalentes. La forma contemporánea de alcanzar la Gloria eterna.

Hoy por hoy, y no tengo muy claro por qué, eso ha cambiado. Es más, estoy bastante seguro de que el SIDA se curará en silencio; de que nos enteraremos de pasada; sin confeti y sin fanfarria. Y estoy convencido por cosas como las de ayer, cuando en París, se anunció que la investigación más prometedora va viento en popa.

El último ataque de un malware a nivel mundial, el del ya famoso WannCrypt, no sólo ha dejado en evidencia la seguridad de cientos de empresas en medio mundo, sino también lo mucho que nos liamos a veces a la hora de manejar la terminología de estas amenazas. ¿Es lo mismo un virus que un malware? ¿Y qué es un ransomware y en qué se diferencia del resto de amenazas?

Por lo general a todo esto siempre le llamamos virus informático y ya está. Pero hoy vamos a ir un poco más allá y te vamos a explicar cual es el significado de términos como malware, virus, gusanos, spyware, troyanos, ransomware, etcétera.

Hace un tiempo vimos que el poder de edición de material genético que tiene CRISPR tiene muchas posibilidades en su aplicación terapéutica y que no sólo se limitaba a enfermedades hereditarias. Pero tras conseguirlo in vitro, ahora unos investigadores han logrado eliminar el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) en un organismo vivo.

Ya vimos que el equipo de Kamel Khalili conseguía hace un año "limpiar" el material genético de células-T infectadas de VIH (un tipo de glóbulos blancos) aplicando un método basado en CRISPR. Este investigador siguió trabajando en ello y ahora ha presentado junto a otros compañeros (excepto Wenhui Hu, que también formó parte de la primera investigación) un trabajo en el que muestran la eliminación del virus en ratones infectados de manera bastante eficaz.

"Soy una enredadera... ¡atrápame si tú puedes!". Corría el año 1971, y este mensaje empezó a aparecer en varios ordenadores de ARPANET. Por aquel entonces nadie había visto nada igual en el mundo de la informática, un programa que se replicaba a sí mismo y se difundía de un nodo a otro por la red.

El programa se llamaba Creeper (enredadera), y hoy está considerado el primer virus informático de la historia. No era un programa malicioso, y simplemente viajaba por la red replicándose a sí mismo y mostrando este mensaje allá por donde pasaba. Sin embargo fue el principio de algo, ya que como respuesta directa al reto que supuso acabó naciendo poco después el primer antivirus.

Es posible que la palabra técnica no sea 'convencerlas para que se autodestruyan', pero la idea es esa. Ante la proliferación de las resistencias a los antibióticos, los investigadores están buscando casi desesperadamente formas de hacer frente a enfermedades que habíamos conseguido casi erradicar y que ahora vuelven con una fuerza inusitada.

Entre las muchas alternativas que se están estudiando, el CRISPR (el conocido como 'bisturí genómico') puede ser uno de nuestros grandes ases bajo la manga. Y no es ciencia ficción: varios grupos de investigación están trabajando muy en serio en algunas técnicas que lleven a las bacterias multirresistentes a la autodestrucción.

La Organización Mundial de la Salud acaba de anunciar el fin de la emergencia sanitaria global por el virus Zika nueve meses después de que se declarara. Se confirma así el temor de muchos científicos y expertos que pone en cuestión el futuro de los esfuerzos por acabar con la epidemia.

Quizá por eso, David Heymann, presidente del Comité de Emergencias de la Organización, ha hecho mucho hincapié en que el virus sigue siendo un serio problema para la salud y que puede tener consecuencias devastadoras como la hidrocefalia o el síndrome de Guillain-Barré.

Y Peter Salama, director ejecutivo del programa de emergencias sanitarias quiso dejar claro que "no estamos rebajando la importancia del Zika". El virus está aquí para quedarse, y la respuesta de la OMS está aquí para quedarse".

Muchas dudas sobre el futuro

"Toqué una puerta. Estaba cerrada. Toqué otra. También estaba cerrada. Es tan difícil. Me sentí desesperada, perdida. Eso duele". Justo esta semana, nos enterábamos de la historia de Fabiane Lopes, una brasileña cuña hija de once meses, Valentina, nació con una microcefalia relacionada con el virus. Historias como estas ponen en cuestión las promesas de apoyo médico y financiero que, bajo el paraguas de la "emergencia sanitaria global", habían hecho los gobiernos de zonas en peligro.

Pese a que, según la OMS, el Zika sigue siendo una amenaza “de proporciones alarmantes” e insisten en que es una "prioridad" para la Organización, debemos recordar que en estos nueve meses hemos detectado más de 2000 casos de microcefalia vinculada al Zika y aún no tenemos ni vacuna ni tratamiento. ¿Qué pasará con el virus del Zika? Parece que esa será una de las grandes incógnitas de 2017.

Hoy por hoy realizar una prueba de VIH representa al menos dos días de espera, esto cuando el laboratorio está ubicado en el mismo sitio donde se efectuó la toma la muestra. Pero si este no es el caso, la entrega de resultados se pueden prolongar hasta por una semana, algo que sucede sobre todo en regiones apartadas de nuestro planeta, que es donde más se necesita actuar de forma inmediata.

Por fortuna esto podría cambiar en los próximos meses gracias a un desarrollo en conjunto entre el Imperial College London y la compañía DNA Electronics, el cual consiste en un pequeño dispositivo que es capaz de detectar los niveles de VIH en el torrente sanguíneo.