Las pantallas OLED flexibles han levantado la veda. No solo nos han demostrado que es posible poner a punto dispositivos electrónicos dotados de cierto grado de flexibilidad, sino también algo que si cabe es incluso más importante: que esta tecnología es útil si se aplica allí donde puede aportar algo.
El siguiente paso natural consiste en desarrollar no solo pantallas flexibles, sino también circuitos electrónicos elásticos que puedan convivir con estas pantallas para permitirnos idear dispositivos que puedan ser utilizados en escenarios de uso completamente inéditos.
Algunos grupos de investigación trabajan sobre esta idea desde hace mucho tiempo, pero se han topado con un desafío que no es fácil superar: la necesidad de diseñar un sustrato elástico que soporte el estrés mecánico que conlleva la elongación sin degradarse ni fracturarse.
Este material debe actuar como soporte estructural de los componentes electrónicos que irán alojados sobre él, por lo que, además, también tiene que soportar el estrés térmico que acarrean los procesos fotolitográficos que utilizamos actualmente. Y el problema es que los materiales elásticos que los investigadores han utilizado hasta ahora son muy sensibles al calor.
El primer dispositivo biométrico elástico ya está listo
Afortunadamente, unos investigadores de Samsung han encontrado la solución a este reto. Y lo han hecho atacando el problema desde la raíz. Su propuesta ha sido publicada en la revista científica 'Science Advances', y recoge que han conseguido diseñar un compuesto polimérico elástico que es capaz de actuar como sustrato y soportar elongaciones mecánicas severas sin degradarse y sin que este estrés le impida recuperar su tamaño original.
Además, este nuevo material es muy resistente al estrés térmico, por lo que es compatible con los procesos fotolitográficos que utilizamos actualmente. Dos de los desafíos que conlleva el desarrollo de dispositivos electrónicos elásticos parecen haber sido resueltos, pero esto no es todo.
En su artículo estos investigadores también explican que han diseñado componentes electrónicos que consiguen soportar el estrés mecánico que conlleva la elongación sin degradarse ni perder sus propiedades eléctricas. Esta tecnología está dando sus primeros pasos, y es innegable que aún queda mucho por hacer, pero esta innovación nos invita a encarar el futuro de estos dispositivos con optimismo.
En cualquier caso, aún no nos hemos formulado la pregunta más importante: ¿en qué dispositivo han depositado esta tecnología? Su primera propuesta combina el sustrato elástico, una pantalla OLED flexible diminuta y un sensor en un único dispositivo que es capaz de medir y mostrar en tiempo real el ritmo cardiaco del usuario.
Aunque solo es un prototipo, el dispositivo biométrico elástico que han desarrollado los investigadores de Samsung nos invita a contemplar el futuro de estos ingenios con optimismo.
Este ingenio biométrico es bastante compacto y se adhiere directamente sobre la piel del usuario (podéis verlo en la fotografía de portada de este artículo). Según sus creadores puede expandirse hasta incrementar su superficie un 30% sin degradarse lo más mínimo, y soporta 1000 elongaciones sin inmutarse.
Tan solo es un prototipo que pretende demostrar la viabilidad técnica y comercial de esta tecnología, pero por el camino ha confirmado que los dispositivos elásticos biométricos nos permiten tomar medidas de forma ininterrumpida y con más precisión que los tradicionales debido a que se adhieren directamente sobre nuestra piel y es posible colocarlos en la zona idónea (este prototipo se aloja junto a la muñeca y sobre la arteria radial).
Además, su elasticidad los hace muy cómodos, por lo que el usuario puede utilizarlos mientras duerme o hace ejercicio. Al fin y al cabo son capaces de soportar el mismo estrés mecánico que nuestra piel. Y la posibilidad de que incorporen su propia pantalla flexible nos permite prescindir de la necesidad de enviar la información que recogen a una pantalla externa, como, por ejemplo, la de nuestro teléfono móvil.
Aunque, como hemos visto, este ingenio de Samsung solo es un prototipo, inicia un camino muy interesante debido a que coloca ante nosotros la posibilidad de poner a punto dispositivos biométricos más precisos y menos intrusivos. Cabe la posibilidad, además, de que tengan un impacto positivo en la vida de algunas personas, y esta siempre es una buena noticia.
Samsung ha confirmado que su objetivo es refinar esta tecnología lo suficiente para hacer posible la producción a gran escala de este tipo de dispositivos biométricos elásticos. Pero esto no es todo. Los investigadores que han diseñado este lector del ritmo cardiaco confían en poner a punto también otros ingenios similares capaces de medir la saturación de oxígeno, la actividad eléctrica del sistema neuromuscular de nuestro organismo o la presión arterial. Pinta bien, ¿verdad?
Más información | Science Advances | Samsung
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