Esta noche, o más bien en la madrugada de mañana, la sonda DART completará la primera fase de la misión. Será también la última fase de la nave espacial, ya que se inmolará contra el asteroide Dimorphos en un intento de desviar su trayectoria orbital. El impacto será grabado desde cerca por el instrumento LICIACube y podremos acceder a su crónica visual.
Misión suicida. Con el objetivo ya fijado desde hace unos días, la sonda principal de la misión DART se aproxima ya al asteroide Dimorphos, el más pequeño de los elementos que componen el sistema de asteroides Didymos. Si todo va según lo previsto el impacto se producirá a la 1:14, hora peninsular.
DART impactará contra Dimorphos con el objetivo de desviarlo de su órbita. El choque frontal frenará ligeramente el asteroide. En términos orbitales, esto implica que La órbita que Dimorphos traza alrededor de Didymos se hará más pequeña, acercando así estos dos cuerpos. Esto es posible pese a la diferencia en tamaño entre DART y el asteroide gracias a la enorme velocidad (6,1 kilómetros por segundo) a la que se producirá el choque.
Un pequeño empujón. No mucho, el objetivo de esta misión no es cambiar sustancialmente la ruta del asteroide sino darle un pequeño empujón para estudiar el efecto del impacto y con ello poder diseñar misiones capaces de desviar asteroides de su ruta. Y es que DART es, en última instancia, una misión para ensayar la defensa de nuestro planeta ante una amenaza potencial en forma de asteroide que pudiera impactar contra la Tierra.
Cómo verlo en directo. Las naves de la misión DART cuentan con varias cámaras que transmitirán datos visuales a los centros de control. DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) es el nombre que recibe el instrumento a bordo de la sonda principal DART. Se trata de un instrumento doble: cámara y sistema de navegación.
La NASA retransmitirá en directo las imágenes que llegan desde una de estas cámaras, la que va a bordo de la sonda principal DART. Debido a la distancia a la que se producirá el impacto las imágenes llegarán con 38 segundos de retraso a la Tierra.
Podrá verse tanto a través de la página web de la NASA como a través de YouTube. La retransmisión empezará media hora antes de medianoche (hora peninsular) con la cobertura completa prevista a partir de la medianoche. Una evaluación preliminar de la misión se retransmitirá a partir de las 2:00 de la madrugada.
En el justo medio. El asteroide Dimorphos ha sido escogido como objetivo de la misión DART, entre otros motivos, por su tamaño. Las agencias espaciales han logrado en los últimos años completar un catálogo bastante exhaustivo de los grandes asteroides que orbitan en nuestro vecindario espacial.
Con los asteroides capaces de causar eventos apocalípticos bajo control, la preocupación de los expertos se centra en aquellos capaces de causar, no un cataclismo de escala planetaria sino devastación local. Aquellos capaces de destruir ciudades, regiones o países pequeños.
Esto corresponde a asteroides de entre 140 y un kilómetro de diámetro. En este caso apenas tenemos controlada la mitad de los elementos de estas características que nos rodean.
LICIACube. Desde el puesto de control el encontronazo será también seguido desde el instrumento LICIACube, el cual cuenta con dos cámaras desde las que controlar el impacto. En conjunto con otros observatorios en la Tierra, las cámaras de esta sonda acompañante observarán los efectos del impacto, la pluma de humo que levantará y el cráter que deje tras de sí.
LICIACube, sonda que desde hace unos días surca el espacio separada de su “nave nodriza” DART, es una de las aportaciones europeas a este proyecto. La información que recoja este instrumento ayudará a determinar mejor cómo es Dimorphos, un asteroide del que, en el fondo, sabemos muy poco.
La secuela. Los datos que se recojan desde los telescopios de la Tierra y desde LICIACube no serán el final de la historia. Una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) está prevista para llegará a Dimorphos dentro de cuatro años. Hera será la encargada de complementar los datos que recoja LICIACube.
Hera partirá de la Tierra en octubre de 2024 en un viaje de dos años hasta el sistema Didymos. Hera constará de dos satélites de pequeño tamaño (cubesats) que analizarán el cráter dejado atrás por el impacto de DART.
Estos satélites nos enviarán también información visual de las secuelas orográficas del impacto previsto para hoy. Sin embargo quizá la parte más ambiciosa de esta misión será la realizada por Juventas (una de las sondas de esta misión), que explorará a través de radar el interior del asteroide.
Imagen | NASA
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