La NASA sigue sorprendiéndonos con la prodigiosa capacidad del telescopio espacial James Webb. No solo ya por fotografiar galaxias nunca antes vistas, sino por aprovechar también para sacar fotos espectaculares de Júpiter. Su último logro ha sido la primera imagen de un exoplaneta que se logra con este telescopio. Uno que es gigantesco.
HIP 65426 b. No es un nombre muy favorecedor, pero así se llama a este exoplaneta que es el primero en ser capturado por el flamante telescopio espacial de la NASA, la ESA y la CSA.
Gigantesco y muy joven. Este exoplaneta es entre seis y 12 veces más grande que Júpiter y es relativamente joven: su edad es de unos 15 a 20 millones de años, cuando la Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años.
Un retrato complicado. El planeta se descubrió en 2017 usando el instrumento SPHERE —instalado en un observatorio en Chila— que permite tomar imágenes con luz infrarroja, pero Webb puede ir más allá en esas longitudes de onda, y ahora ha revelado nuevos detalles que los telescopios terrestres no podían capturar por el propio brillo infrarrojo de la atmósfera terrestre.
Un pequeño tesoro. Así califica Aarynn Carter el descubrimiento. Esta investigadora lideró el análisis de las imágenes y se encontró con un problema común en las imágenes de los exoplanetas: las estrellas son tan brillantes que suelen ocultarlos, pero ella y su equipo lograron procesar la imagen, eliminar el brillo de la estrella HIP 65426 que es su anfitriona y descubrir el planeta.
Un planeta muy lejos de su estrella. También ayudó el hecho de que este planeta está muy lejos de su estrella anfitriona: nada menos que 100 veces más lejos de lo que la Tierra está del Sol. Eso permitió que el Webb pudiera "separar" más fácilmente el planeta de la estrella en la imagen. Por cierto: HIP 65426 b no es habitable —era algo esperable—, y se trata de un gigante gasesoso en el que no hay superficie rocosa.
Esto es solo el principio. Como apuntaban los responsables de este hito, esto es solo el principio y se espera que el James Webb tome muchas más fotos no solo de exoplanetas descubiertos, sino de exoplanetas por descubrir.
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