Si Marte es el gran objetivo de la carrera espacial de este siglo, Starship es la gran promesa para hacerlo una realidad. El ambicioso proyecto de Elon Musk y Space X lleva casi 20 años en la imaginación del mundo, pero solo ahora parece que va a hacerse realidad.
Pero la importancia de Starship va mucho más allá de Marte. Mucho más allá. Es, aunque suene a reclamo publicitario, el inicio de una nueva Era de la exploración espacial. Ahí es nada.
¿Cuándo será el próximo lanzamiento de Starship?
El 8 de septiembre y tras una larga investigación, la Administración Federal de Aviación de EEUU (FAA) advirtió a SpaceX de que se debían corregir 63 puntos para seguir con las pruebas y lanzamientos en Boca Chica (Texas). 48 horas después, Elon Musk salió a anunciar que ya habían hecho los deberes. Aún no sabemos cómo y cuándo serán los próximos pasos, pero el ambiente ha empezado a caldearse.
¿Qué ha pasado durante el lanzamiento de Starship?
Tres minutos sobre el golfo. Todo parecía ir correctamente: Starship se alzaba desde su lanzadera en Boca Chica, Texas, después de la cuenta atrás. Tras dos minutos de vuelo llegaba el momento de apagar los motores de la primera fase y realizar la separación del vehículo principal. En lugar de eso, el cohete ha comenzado a girar sobre sí mismo hasta estallar, presumiblemente de manera controlada.
¿Y ahora qué? El primer paso será averiguar qué es lo que ha salido mal. Las imágenes captadas durante el breve vuelo de la nave mostraban apagados al menos cinco de los 33 motores Raptor que impulsan a la primera etapa del vehículo, Super Heavy.
Si bien el vehículo cuenta con el suficiente empuje como para no depender de un encendido pleno de los motores, el número de motores encendidos podría no haber sido suficiente para compensar los fallos. Esto podría haber hecho que el cohete no alcanzara suficiente altura para proceder a deshacerse de su primera etapa e iniciar la maniobra de separación.
Nada más perder el vehículo, la empresa ya hablaba de la necesidad de iniciar la “operación de rescate”. Cualquier información podrá ser valiosa para aprender de los errores.
¿Qué es exactamente Starship?
Desde al menos 2005, Space X trabaja en la idea del 'BFR' ('Big Fucking Rocket'). Desde entonces, el proyecto ha cambiado varias veces de nombre, diseño y especificaciones; pero la idea es esencialmente la misma: construir el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás desarrollado; un monstruo capaz de poner más de 100 toneladas métricas en órbita.
¿Por qué es tan importante Starship?
El proyecto ha atraído la atención de todo el mundo. En buena medida porque es un elemento clave en los planes marcianos de Musk, pero Starship es mucho más que un cohete enorme. El proyecto de crear un "cohete de clase orbital reutilizable completa y rápidamente que se pueda fabricar en masa" va mucho más allá y, en palabras de Casey Handmer, permitirá "habilitar una cinta transportadora con capacidad logística a la órbita baja" de la Tierra. Esto es, permitirá destrozar las durísimas restricciones técnicas que han acompañado a la industria aeroespacial durante los últimos 50 años.
Si lo pensamos bien, cada misión espacial es una "maravilla de miniaturización" sencillamente porque no tenemos capacidad de poner cosas demasiado grandes y/o pesadas en órbita. Con Starship plenamente operativo, la situación cambiaría profundamente. Entraríamos, de facto, en una nueva Era de la exploración espacial.
¿En qué consiste el proyecto? ¿Cuánto medirá el Super Heavy? ¿Qué partes tiene?
En términos muy generales, el éxito de Starship requiere la construcción de un cohete de dos etapas: el Starship como tal y el vehículo de lanzamiento, llamado Starship Super Heavy. Si hablamos del vehículo de lanzamiento, contará con 33 motores Raptor y servirá para que Starship pueda salir de la Tierra, volviendo a la misma para ser reutilizado. Es la filosofía de reutilización de SpaceX llevada a la máxima potencia (de la tecnología actual).
La nave completa medirá 120 metros y será capaz de transportar 150 toneladas de carga útil máxima, con una masa total de despegue de 4.000 toneladas. Y, con estas características, superará en tamaño al sistema de lanzamiento SLS (Space Launch System) de la NASA y al propio Falcon Heavy de SpaceX. Por aterrizar los números, el Super Heavy tendrá cinco veces más fuerza de propulsión del que fue el cohete más potente del siglo en su momento, el Falcon Heavy.
¿Por qué está costando tanto desarrollar Starship?
En muchos sentidos, Space X nos tiene malacostumbrados. Muchos de sus desarrollos parecían ciencia ficción pocos años antes de llevarlos exitosamente a cabo. En cambio, a Starship le está costando levantar el vuelo y, aunque la pandemia ha jugado un gran papel en estos retrasos, los problemas van más allá. El propio Elon Musk reconocía cuando empezaron las pruebas que en el vuelo a baja altura solo esperaba un 33% de posibilidades de éxito y, tras varios retrasos, la nave logró alzar el vuelo para luego estallar por completo a finales de 2020
Los problemas con este proyecto hicieron que la FAA supervisara más de cerca el proyecto, pero los sucesos no han dejado de producirse. En marzo de 2021 SpaceX lograba aterrizar con éxito a la tercera para explotar minutos después. Pocas semanas después completaría ese ciclo con éxito al fin y la situación parecía encarrilada, hasta que el 11 de julio de 2022 volvió a explotar.
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