Alejandro Alcolea
Editor - TechAlrededor del 80% del comercio mundial se mueve por mar. Aunque parezca un transporte más lento, algo clave para mantener los precios es mover una gran cantidad de material en cada viaje, algo que está fuera del alcance de los camiones, trenes y aviones. Ahí, los enormes barcos portacontenedores llevan la voz cantante con el problema asociado del enorme gasto en combustibles fósiles. La industria está buscando alternativas para operar sin emisiones de carbono y Hyundai tiene claro el camino.
Un portacontenedores nuclear.
Pionero. HD Korea Shipbuilding and Offshore Engineering es la rama naval de la compañía y, en 2025, presentaron un modelo de portacontenedores nuclear buscando eliminar las emisiones de un buque de gran tamaño con propulsión eléctrica alimentada por un pequeño reactor nuclear. El tipo de reactor sería un SMR con combustible basado en torio y sal líquida como refrigerante. Tras meses trabajando en el plano, este 2026 HD y ABS (American Bureau of Shipping) llegaron a un acuerdo para desarrollar de forma conjunta el buque.
Se trata de algo que está en la fase de diseño y posterior prototipo, pero el acuerdo entre ambas sientan las bases del desarrollo de un buque que, se espera, sea el primer portacontenedores nuclear.
Clase 16.000 TEU. La clase de un portacontenedores se mide por los TEU, o Twenty-foot Equivalent Unit. Básicamente, x número de contenedores de 20 pies de largo, 16.000 contenedores de una tacada en el caso del buque de Hyundai. Está lejos de los buques de 20.000 y 25.000 TEU, pero supondrá un paso adelante en la movilidad marítima del futuro.
Además, el buque no necesitará ser tan mastodóntico como otros gracias, precisamente, a esa propulsión nuclear. Al sustituirse la maquinaria convencional de motores diésel, sistemas de escape y enormes tanques de combustible por un compartimento nuclear y sistemas eléctricos, queda espacio libre para transportar más contenedores manteniendo el tamaño del buque compacto. Compacto dentro de lo que son estos monstruos.
Blindaje. Para garantizar la seguridad radiológica, lo que sí deberá incluir este buque es un sistema de blindaje de doble tanque de acero inoxidable pensado para que no haya fugas de radiación tanto a las zonas habitadas del barco como al océano. La propia sal líquida como refrigerante también actuará como una medida de seguridad frente a los reactores que necesitan agua a presión o en ebullición.
Si SMR son las siglas de ‘Small Modular Reactor’, MSR responden a ‘Molten Salt Reactor’, y básicamente quiere decir que, en caso de emergencia, la mezcla de sal puede solidificarse para detener la reacción, siendo otra medida de seguridad más.
Todo el sentido. De momento, el buque de Hyundai ha recibido el visto bueno de su socio -una ventaja de que sea el organismo que también se encarga de esas cosas-, pero se trata de un proyecto. Los próximos pasos son el desarrollo y el prototipo, por lo que aún no hay una autorización para la construcción del buque. Sin embargo, tiene todo el sentido que los portacontenedores se pasen a la propulsión nuclear.
Es algo que ya hemos visto en grandes barcos como portaaviones y submarinos, y la principal ventaja (al margen de la reducción de emisiones) es que la vida en alta mar depende únicamente de cuánta comida se pueda cargar a bordo. Evidentemente, la inversión es más cara de inicio porque no es barato cambiar el paradigma de la movilidad, pero tampoco estaría atado a las fluctuaciones de precio del combustible para el transporte, algo que estamos viendo de forma recurrente estos últimos años y que, obviamente, altera el precio del envío.
Alternativas. Hyundai no es la única en esta carrera y su competidora nacional Samsung también tiene un proyecto en el horno. China, o Noruega, pesos pesados del transporte, también tienen conceptos de portacontenedores alimentados por reactores nucleares. Al final, la industria debe moverse porque la Organización Marítima Internacional está regulando las emisiones de efecto invernadero y exigió reducciones del 20% de cara a 2030 con el objetivo de conseguir la neutralidad para 2050.
Un render del portacontenedores nuclear de China
En ese sentido, el transporte marítimo no sólo representa el 80% del transporte de todos los bienes, sino que es el responsable del 3% de las emisiones globales de CO2 de origen humano. Ahora bien, los motores eléctricos nucleares no son la única vía y recientemente estamos viendo que la industria está explorando la vía de la electrificación mediante baterías y hasta la vuelta de una tecnología que parecía olvidada: las velas.
Imagen | Hyundai
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