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A mediados del mes pasado, la Oficina de Patentes de Estados Unidos, la USPTO, otorgaba al gigante aeroespacial, Lockheed Martin, la patente US20180047462A1. Esta recoge un modelo para encapsular y confinar en un campo magnético el plasma procedente de la fusión. Y todo el mundo parece haberse vuelto loco anunciando que en unos pocos años podremos disfrutar del primer reactor de fusión compacto real. Pero la fusión nuclear no es un asunto sencillo. ¿Cuánto tardaremos en poder disfrutar de sus beneficios?

Mientras que la carrera de los petaFLOPS nos deja claro que China está dominando el mercado de los supercomputadores, y por goleada al tener 202 de los 500 más potentes del mundo, Japón está apuntando en otra dirección. Los japoneses hoy han dado nuevos detalles de su próximo superordenador, el cual estará centrado exclusivamente en la investigación avanzada de fusión nuclear.

Así es, mientras que el supercomputador más potente del mundo, el Sunway TaihuLight, tiene 93,01 petaFLOPS y le pertenece a China, Japón está anunciado el Cray XC-50 con apenas 4 petaFLOPS, pero esto será suficiente para convertirlo en el superordenador de investigación de fusión nuclear más rápido y potente del mundo.

La fusión nuclear nos brinda una enorme oportunidad: la de obtener grandes cantidades de energía de una manera mucho más limpia y segura que recurriendo a los combustibles fósiles o a la fisión nuclear. Hace solo unas semanas dedicamos a esta innovación una serie de artículos cuya lectura os aconsejamos si os interesa conocer con todo lujo de detalles en qué estado se encuentra la fusión nuclear actualmente, y también cuáles son los retos que los científicos deben resolver para que sea viable comercialmente.

Y es que, aunque este procedimiento es muy esperanzador, debemos ser realistas y ser conscientes de que los itinerarios de ITER, IFMIF DONES y DEMO, los tres proyectos que los científicos han diseñado como paso previo a la construcción de un reactor de fusión comercial, podrían postergar su llegada hasta mediados de este siglo. Sí, desafortunadamente aún quedan algo más de tres décadas. Pero este panorama podría cambiar drásticamente debido a que un hallazgo reciente podría permitirnos reducir este plazo a la mitad.

Nuestro planeta dispone de combustible para satisfacer las necesidades energéticas de la actual población mundial durante trece millones de años. Eso sí, utilizando la fusión nuclear. Esto es, al menos, lo que defienden el físico teórico Steve Cowley, uno de los principales promotores de esta innovación, y buena parte de los científicos que abogan por esta tecnología como la alternativa más sólida tanto a la quema de los combustibles fósiles como a la actual fisión nuclear.

En la primera entrega de esta serie de artículos que hemos dedicado a la fusión nuclear indagamos en su base científica y en qué hace tan diferentes a la fisión y la fusión a pesar de compartir el «apellido» nuclear. Y en el segundo artículo profundizamos en los retos técnicos y científicos que debemos resolver para que la fusión nuclear sea viable desde una perspectiva comercial. Sin embargo, aún quedan varios puntos importantes que todavía no hemos tratado, y que son los auténticos protagonistas de este tercer artículo.

La fusión nuclear es uno de los grandes retos que la humanidad tiene por delante. Y también es una inmensa oportunidad. Según numerosos científicos, encabezados por Steve Cowley, un físico teórico británico involucrado directamente en el diseño del reactor de fusión ITER, del que hablaremos más adelante en este mismo artículo, la fusión pone a nuestro alcance la posibilidad de resolver nuestras necesidades energéticas. Pero aún plantea desafíos titánicos.

Como vimos en la primera entrega de esta serie de artículos dedicados a la fusión nuclear, lo que los científicos pretenden es recrear la fuente de energía de nuestro Sol, aquí, en la Tierra. Y hacerlo no es nada fácil. Eso sí, sabemos que funciona. Y sabemos cómo hacerlo. Lo que aún no conocemos es cómo podemos controlar con absoluta precisión las enormemente exigentes condiciones que es necesario materializar para que la fusión tenga lugar.

Ok, queremos ir a Marte, muchas compañías y organizaciones tienen proyectos para realizar viajes tripulados con miras a establecer una colonia humana por aquel lejano planeta. Sin embargo, aún hay muchos temas que no se han terminado de resolver, por ejemplo ¿de dónde obtendremos la energía para subsistir? Y más importante ¿cómo se generará el combustible para regresar a la Tierra?

Pues la NASA y el Departamento de Energía de los Estados Unidos tienen respuestas. Acaban de probar con éxito unos de los proyectos que lleva abandonado desde 1960 y que ahora han resucitado al ser ideal para los proyectos de viajes a Marte. Se trata de un pequeño reactor nuclear capaz de generar la energía suficiente para abastecer un hábitat en el planeta rojo.

Steve Cowley es una de las máximas autoridades mundiales en fusión nuclear. Tuve la oportunidad de conocerlo no hace muchos años, en Madrid, durante una de las conferencias que pronuncia a lo largo y ancho del planeta para divulgar en qué medida esta tecnología puede contribuir a resolver las necesidades energéticas del ser humano.

Su mensaje cala hondo. Es imposible escucharle sin resultar contagiado por su entusiasmo, y, sobre todo, sin sentirse profundamente atraído por la fusión nuclear, de la que es un firme defensor. Y es que, según este físico teórico británico, esta tecnología es la única que podrá resolver la crisis energética en la que ya estamos sumidos, y que irá a más durante las próximas décadas. ¿Su promesa? Energía limpia, segura y virtualmente ilimitada. Pero para hacerlo posible aún hay numerosos retos que es imprescindible resolver.

La energía nuclear se encuentra en una encrucijada histórica. El cambio climático y la necesidad de recortes drásticos en las emisiones de CO2 están volviendo muchas miradas hacia ella. Sin embargo, la preocupación social sigue ahí y, en buena parte, porque las tecnologías basadas en uranio siguen siendo las reinas y señoras de los reactores nucleares comerciales.

No es un problema per se, pero desde hace décadas venimos escuchando hablar de alternativas más baratas, más seguras y más limpias que el uranio. Alternativas que nunca acaban de aparecer. Al menos hasta ahora porque el NRG, un laboratorio holandés de investigación nuclear, acaba de poner en marcha el primer experimento en medio siglo para crear un reactor basado en el torio.

La Central Nuclear de Garoña cierra. Ya es oficial. El ministerio de Energía, Turismo y Agenda Digital ha decidido no renovar la licencia de explotación de la central, acabando así con 45 años de energía nuclear en la provincia de Burgos.

Tras el dictamen positivo del Consejo de Seguridad Nuclear, todo el mundo estaba pendiente de cuál sería la decisión final del Gobierno porque podría marcar el destino del resto de centrales nucleares españolas. Había mucho en juego, pero ya tenemos la decisión.

Llevar al hombre a Marte es el gran reto de empresas privadas del segmento aeroespacial, pero la NASA también persigue ese objetivo, que ahora está combinando con otro igualmente llamativo.

La agencia espacial estadounidense ha recuperado un proyecto de los años 1960 para situar pequeños reactores de fisión nuclear en ese planeta para generar energía, otro de los elementos clave de esos teóricos asentamientos espaciales.