Artemis: planes de lanzamiento y todo lo que sabemos sobre la misión para volver a llevar al hombre a la Luna

Cuando hablamos del Programa Artemis estamos hablando del "mayor proyecto espacial" que hay en marcha hoy por hoy. No solo a nivel técnico, financiero y humano, que también; sino que, junto al proyecto de viajar a Marte, la vuelta a la Luna que quiere conseguir 'Artemis' es además la vuelta de la investigación espacial al lugar que tuvo durante muchos años: el centro mismo del debate científico de las sociedades contemporáneas

Y no es para menos: se trata de un programa que estará con nosotros más de una década y la llenará de eventos históricos y retos tecnológicos de primer nivel. En este artículo recopilaremos todos lo que sabemos sobre los planes, fechas y retrasos de Artemis, el cohete SLS, [la nave Orion](la nave Orion), la estación Lunar Gateway, el módulo lunar HLS y la vuelta del ser humano a la superficie de la Luna.

¿Qué es el programa Artemis y en qué consiste?

El programa Artemis es un programa espacial internacional que busca volver a pisar la Luna (llevar allí a "la primera mujer y el próximo hombre"), establecer una presencia sostenible en la superficie y la órbita lunar y sentar las bases de una economía lunar. Liderada por la NASA, cuenta con el apoyo de media docena de Agencias Espaciales (entre ellas la Europea y la Mexicana) y un gran número de empresas privadas. Oficialmente, se considera la antesala del programa espacial de la NASA para poner humanos en Marte.

A nivel práctico, se trata de un colosal proyecto de despliegue de infraestructura en el espacio. Durante la próxima década, Artemis desarrollará y pondrá en órbita lunar o en la superficie de la Luna todo tipo de naves, rovers, módulos de aterrizaje robóticos, satélites, estaciones espaciales e infraestructuras básicas de la futura base lunar. También llevará a la Luna los primeros equipos para comenzar a explotar los recursos propios del satélite. Artemis es el proyecto más sólido para la 'colonización' efectiva de la Luna, con permiso de la base lunar ILRS de China, en la que también participan Rusia y otros aliados de China.

Los astronautas de Artemis III

La NASA ha seleccionado a los tripulantes de la próxima misión, la Artemis III. Lo más destacado de esta misión es que no hay ni una sola mujer, aunque por lo menos hay algo de variedad en cuanto a nacionalidades.

• Randy Bresnik (Comandante): Astronauta de la NASA seleccionado en 2004, natural de California y coronel retirado del Cuerpo de Marines. Es licenciado en Matemáticas por The Citadel. Vuela al espacio por tercera vez: voló en el STS-129 (2009) con el transbordador Atlantis y en la Soyuz MS-05 (2017), como ingeniero de vuelo de la Expedición 52 y comandante de la Expedición 53. Acumula más de 7.000 horas de vuelo en 95 tipos de aeronave, y desde 2018 ha supervisado el desarrollo del hardware de Artemis desde la Oficina de Astronautas.
• Luca Parmitano (Piloto): Astronauta italiano de la ESA, seleccionado en 2009, coronel y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea italiana con más de 2.000 horas de vuelo en 40 tipos de aeronave. Ha volado dos veces a la ISS (2013 y 2019) y en 2019 se convirtió en el primer astronauta italiano en comandar la Estación Espacial Internacional, durante la Expedición 61. Es la primera vez que un astronauta de la ESA es asignado a una misión Artemis.
• Frank Rubio (Especialista de Misión): Astronauta de la NASA seleccionado en 2017, natural de Los Ángeles. Se graduó en la Academia Militar de West Point en 1998, sirvió más de 28 años en el Ejército de EE. UU. como aviador, médico y astronauta, y se doctoró en Medicina en la Universidad de los Servicios Uniformados. En 2022 voló a la ISS en la Soyuz MS-22 y, tras dañarse la nave, su estancia se prolongó hasta batir el récord de vuelo espacial más largo de un astronauta estadounidense: 371 días.
• Andre Douglas (Especialista de Misión): Astronauta de la NASA seleccionado en 2021, natural de Virginia, para quien Artemis III será su primer vuelo espacial. Fue tripulante suplente de Artemis II. Con formación en ingeniería mecánica por la Academia de la Guardia Costera de EE. UU. (y doctorado en Ingeniería de Sistemas por la George Washington), sirvió en la Guardia Costera y trabajó en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde diseñó y probó vehículos autónomos multidominio, sistemas de exploración espacial y plataformas de guerra submarina.

¿Cuáles son las misiones Artemis?

El programa Artemis se articula en torno a una serie de misiones principales (lanzadas en el 'SLS' o 'Space Launch System', el primer cohete lunar diseñado para misiones tripuladas que ha puesto la NASA en pie desde el Saturno V). Para la consecución de estas misiones también se llevarán a cabo vuelos logísticos y de apoyo que desplegarán módulos de aterrizaje robóticos, los mósulos de la estación Lunar Gataway o las infraestructuras básicas de la base lunar.

¿Qué pasó con Artemis I?

Tras numerosos intentos y un enorme retraso, la agencia espacial estadounidense logró hacer despegar la misión. El mayor cohete jamás construído (el SLS) y la cápsula Orion que lleva dentro salieron el día 16 de novimebre de 2022 a las 07:47 hora peninsular española (01:47 hora local) desde el Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral.

El despegue no estuvo exento de problemas y, de hecho, se produjo un fallo en uno de los motores poco después del despegue. Sin embargo, la misión siguió adelante sin problema y, en poco menos de un mes, consiguió recorrer 2,1 millones de kilómetros, órbitar la Luna y traer la cápsula Orión sana y salva de vuelta a la Tierra. Ahí venía la parte más crítica de la misión

No hay que olvidar que el objetivo clave de Artemis I es comprobar si el escudo de la cápsula Orion logra proteger la nave (y sus futuros ocupantes) en la maniobra de reentrada en la atmósfera. Y a las 12.39 pm EST (las 18.39 h en la península ibérica) siguiendo la planificación inicial de la NASA la nave amerizó en el Pacífico, frente a la costa californiana. Ahora queda estudiar los datos y sacar todas las lecciones posibles de cara a Artemis II, el primer viaje tripulado del programa que nos devolverá a la Luna.

¿Qué pasó con la Artemis II

La misión Artemis II fue todo un éxito. Hizo historia tanto al sobrevolar la luna incluyendo su cara oculta como en la vuelta a casa, que era la parte más delicada. Para regresar con seguridad, Orión tenía que entrar en la atmósfera en las condiciones adecuadas, con el escudo térmico expuesto tras separarse del módulo de servicio y preparada para soportar condiciones extremas: rozamiento intenso, plasma alrededor de la cápsula y un corte de comunicaciones previsto durante seis minutos. Lo consiguió.

Si miramos la misión en conjunto, Artemis II deja varios hitos bien definidos. Ha sido el primer vuelo tripulado más allá de la órbita terrestre desde 1972, ha completado un sobrevuelo lunar sin alunizaje y ha establecido un nuevo récord de distancia para seres humanos al superar los 400.000 kilómetros respecto a la Tierra, por encima de la marca del Apolo 13.

Entre tanto dato duro, Artemis II también ha ido dejando pequeñas escenas capaces de fijarse en la memoria colectiva. Para empezar, [las imágenes de la cara oculta de la Luna](Ahí están las imágenes de la cara oculta de la Luna tomadas por la tripulación) tomadas por la tripulación. Pero también las capturas de un eclipse solar o las videollamadas desde el espacio profundo. Y también hubo detalles graciosos, como el bote de Nutella que apareciendo flotando en la nave durante una de las retransmisiones.

¿Cuál es la próxima misión del Programa Artemis?

La próxima misión del Programa Artemis es la Artemis III. Inicialmente era la misión con la que el ser humano iba a volver a pisar la luna, pero finalmente se quedará en la órbita terrestre baja. Quizá esto se lleve menos titulares y tenga menos espectacularidad, pero es un paso muy importante para el futuro alunizaje en próximas misiones.

El principal objetivo de Artemis III será comprobar que la nave Orión y el HLS de SpaceX y Blue Origin se pueden acoplar adecuadamente. Una vez que se produzca ese acoplamiento, algunos miembros de la tripulación pasarían de Orión al HLS, para comprobar que se puede hacer el paso de un vehículo a otro y hacer las pruebas pertinentes.

Los astronautas de Artemis III permanecerán más tiempo en el espacio que los de Artemis II. Esto les permitirá obtener datos adicionales sobre los sistemas de soporte vital del Orión bajo condiciones tripuladas prolongadas.

Así pues, en vez de arriesgarse y comprobar que todos estos sistemas de acople funcionan adecuadamente estando en la Luna o en su órbita, se va a hacer todo en un entorno mucho más cercano. Al final, la idea es seguir avanzando despacio y con buena letra, y sin tomar riesgos innecesarios.

¿Qué es el SLS?

Con 98,3 metros de alto y una capacidad mínima de 70 toneladas (en órbita baja), el SLS Block 1 es "el lanzador más potente del mundo en servicio con un diseño finalizado". Se trata de la primera versión del Space Launch System y será el encargado de enviar en Artemis I a la primera cápsula Orión completa —dotada de un módulo de servicio europeo— en un vuelo alrededor de la Luna. También fue el cohete de la Artemis II donde viajaron cuatro astronautas y, como en el Apollo 8, volarán al rededor del satélite.

Pero ese será solo el principio. El SLS es todo un programa de desarrollo de cohetes de alta capacidad que permitan asegurar la comunicación permanente con la Luna. A partir de Artemis III, se espera que ya esté operativo el SLS Block 1B. No obstante, el proceso está siendo más complejo de lo que parece y, en los últimos días, una fuga de hidrógeno en el cohete SLS pone en riesgo su lanzamiento a la Luna en agosto.

¿Cuándo volveremos a pisar la luna?

Para que el programa Artemis vuelva a poner a un ser humano en la Luna tendremos que esperar, al menos, a la tercera misión: a Artemis IV, que ahora es en la que se espera volver a pisar la Luna. Esta misión está inicialmente programada para septiembre del 2028, por lo que habrá que tener paciencia.

¿Quién viajará a la Luna?

Tras someter a pruebas a mas de 18.000 candidatos, el 13 de enero de 2019, la NASA presentó a los astronautas que conformarán la misión. Son 6 mujeres y 7 hombres:

• Kayla Barron (1987): Teniente, Marina de los EE. UU.
• Zena Cardman (1987): Bióloga
• Raja Chari (1977): Coronel, Fuerza Aérea de EE. UU.
• Matthew Dominick (1981): Teniente Comandante, Marina de los EE. UU.
• Bob Hines (1975): Piloto de investigación de la NASA
• Warren Hoburg (1985): Profesor asistente de Aeronáutica y Astronáutica, Instituto de Tecnología de Massachusetts
• Jonny Kim (1984): Teniente, médico de la Marina de los EE. UU., Ex SEAL de la Marina de los EE. UU.
• Robb Kulin (1983): Ingeniero jefe de lanzamiento, SpaceX - Renunció en agosto de 2018 antes de completar su entrenamiento.
• Jasmin Moghbeli (1983): Mayor, Cuerpo de Marines de EE. UU.
• Loral O'Hara (1983): Ingeniero de investigación, Institución Oceanográfica de Woods Hole
• Francisco Rubio (1975): Teniente coronel, Ejército de EE. UU.
• Jessica Watkins (1988): Geóloga, becaria postdoctoral, Instituto de Tecnología de California

Otras agencias podrán presentar a sus propios candidatos. No obstante, hasta más adelante, no se sabrá quién viajará en cada misión y quién se convertirá en la primera mujer en pisar la Luna.

¿Qué es la Lunar Gateway?

Con la firma del primer contrato para la construcción de HALO, el módulo central de la Lunar Gateway; la estación espacial lunar de Artemis dejaba de ser una entelequia y pasaba a ser una realidad en proceso. Si todo sale según lo esperado, la Lunar Gateway será una estación espacial destinada a servir plataforma orbital en la Luna. Es decir, quiere ser el centro logístico de la nueva exploración y futura colonización de la Luna. Aunque por ahora solo contamos con conceptos y diseños inciales, la idea es desarrollar una estructura estable que permita asegurar de forma costo-económica la comunicación entre la Luna y la Tierra.

¿Cuál es el coste del programa Artemis?

El mismo informe de la OIG criticaba que la NASA fuera incapaz de estimar cuál sería el costo del programa consistente. Sin embargo, sí se atrevía a realizar una estimación aproximada. El informe estimaba un coste de 93.000 millones de dólares entre 2012 y 2025. Por otro lado, señalaba que las primeras cuatro misiones Artemisa costarían cerca de 4.100 millones cada una. De ellos, como explicaba Daniel Marín, unos 2.200 millones corresponden al SLS, 1.300 millones a la nave Orión y el resto a la infraestructura de lanzamiento.

Imagen | NASA/Joel Kowsky