Hielo, impactos y volcanes: la brutal imagen de la ESA que resume la violencia geológica de Marte en una sola foto

Los cambios perceptibles en el paisaje de Marte son muy lentos. Se calcula que pueden tardar hasta millones de años en producirse, pues se considera un planeta bastante estático en ese aspecto. Sin embargo, unos científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) han detectado un cambio que se produjo mucho más deprisa. Tanto como para que humanos de una misma generación hayan sido conscientes.

Del Viking al Mars Express. La Cámara Estereoscópica de Alta Resolución (HRSC) del Mars Express ha tomado unas imágenes que han llamado la atención a los científicos de la ESA encargados de analizarlas. En ellas se ve una gran extensión cubierta de cenizas. Esas cenizas ya aparecían en otras fotos tomadas por los orbitadores Viking de la NASA en 1976. Sin embargo, entonces había muchísimas menos. Es sorprendente lo mucho que han proliferado en solo 50 años.

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Origen volcánico. El origen de estas cenizas está bastante claro. Se sabe que el material volcánico es rico en minerales 'máficos', que se forman a altas temperaturas. El olivino y el piroxeno son dos buenos ejemplos. Estos minerales tienen una apariencia oscura, muy similar a la de las cenizas que aparecen en las fotos. Por eso, esta debe tener un origen volcánico. Además, Marte se caracteriza por tener una gran actividad volcánica y por albergar el volcán más grande del Sistema Solar: el Olympic Mons. Todas las pistas llevan al origen volcánico. 

El viento las extendió o las destapó. Lo que no está tan claro es cómo han aparecido tantas cenizas en tan poco tiempo. Los investigadores de la ESA creen que debe ser a causa del viento. Puede que los vientos marcianos las moviesen, extendiéndolas por un espacio más amplio, o que las destaparan. Quizás ya estaban allí, pero el viento movió el polvo ocre característico de la superficie de Marte que estaría cubriéndolas. 

Comparación de las imágenes de Viking (izquierda) y Mars Express (derecha)

Un cráter entre las cenizas. Algo curioso de la foto es que en ella se ven muchos signos de los cambios que ha experimentado la superficie marciana con el paso del tiempo. Por un lado, vemos las ya mencionadas cenizas. Y, por otro, el cráter de 15 kilómetros de ancho que aparece en la foto entre ellas. 

Este está rodeado por un anillo llamativo de material aparentemente más ligero, conocido como 'manta de eyección'. Se trata de una estructura que se forma a partir del material arrojado por el impacto que formó el propio cráter. En la foto también se ven unas líneas onduladas en el interior del cráter que marcan dónde se ha ido extendiendo el material helado que se sabe que hay bajo Marte. 

Cambios y más cambios. Esta fotografía, que a su vez se encuentra en una cuenca de impactos llamada Utopia Planitia, es la viva imagen de cómo la superficie marciana se ha ido modificando a base de impactos, volcanes y hielo que intenta escapar entre las grietas. Ahora, al menos, sabemos que no todos esos cambios son tan lentos como creíamos. Algunos ocurren en un abrir y cerrar de ojos espacial. 

Imágenes | ESA

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