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Por tres, los volcanes conocidos de la Antártida se acaban de multiplicar por tres. Un grupo de investigación liderado por la Universidad de Edimburgo ha descubierto 91 volcanes escondidos bajo el hielo de la Antártida (algunos de casi 4000 metros de altura).

Según los geólogos, con este sorprendente descubrimiento, esta inmensa región del oeste de la Antártida acaba de desbancar al Rift de África oriental como la región terrestre con mayor densidad volcánica que conocemos. Algo que teniendo en cuenta el complejo equilibro del Polo Sur podría ser una malísima noticia para el clima del mundo entero.

La Antártida guarda aún algunos misterios para los científicos, pero no será porque éstos no se estén dedicando a observarla. Lo último fue la detección de una gran grieta cuyo avance hacía presagiar el desprendimiento de un gran bloque de hielo, y finalmente esto ha ocasionado el desprendimiento un gran iceberg, más grande de lo esperado.

De hecho hace casi justo una semana hablábamos de la posibilidad de que una grieta acabase dando un bloque de hielo tan grande como La Rioja (España). Una grieta detectada en la plataforma de hielo Larsen C, la cual da señales preocupantes desde principios de año, y que desprende finalmente un iceberg de 5.800 kilómetros cuadrados.

Hacía un frío de mil demonios. Sabían que iba a hacer frío porque, desde el principio, la expedición de Borchgrevink estaba concebida para pasar, por primera vez, el invierno en la Antártida. Pero, creedme, que nadie de la tripulación de Southern Cross sabía que iban a pasar tanto.

Cuando el 17 de febrero de 1899, el Southern Cross llegó al cabo Adare todo parecía en orden. Según los cálculos de Borchgrevick, aquella zona estaría resguardada de lo peor del invierno, pero no fue así: los expedicionarios estuvieron meses en constante peligro de congelación. Y fue precisamente allí, la primera vez que nos atrevimos con la fiereza de la noche antártica, cuando descubrimos el mayor enemigo que habita en el continente: el fuego.

Dos personas caminan por la península de Hurd, en la isla Livingston en la Antártida. Van caminando el uno tras del otro recogiendo muestras del suelo, pero, tras superar un collado para acceder a una cala, se dan de frente con un grupo de leones marinos.

Los leones marinos no son tontos, la evolución y la experiencia les ha enseñado a no atacar a grupos de humanos, pero dos no son un grupo. La situación se vuelve tensa, los leones se ponen violentos y los investigadores no tienen muy claro qué hacer. Así no son los días habituales en la Antártida, pero vivir en el lugar más inhóspito de la Tierra tiene este tipo de inconvenientes.

Llevamos meses hablando de que las cosas en la Antártida se están poniendo feas. La aparición de lagos, el retroceso de hielo o la evacuación de bases de investigación son sólo síntomas de un problema que lleva mucho tiempo cocinándose a fuego cada vez más alto en el Polo Sur.

Ayer, por si fuera poco, la Organización Meteorológica Mundial anunció que se había batido el récord de altas temperaturas por primera vez desde 1974: unos maravillosos 17,5 ºC que han hecho, de nuevo, saltar todas las alarmas.

Esta semana el CSIC acaba de presentar la nueva estación española en la Antártida. Es una de las 66 bases que existen en el continente. Excepto la base norteamericana de McMurdo y dos pequeños asentimientos civiles (Villa Las Estrellas de Chile y Esperanza de Argentina) el resto de las bases son pequeñas estaciones científicas diminutas estructuras militares donde no viven más de 50 personas en temporada alta.

Ir a la Antártida no es sencillo, está aislada durante buena parte del año, no puedes alquilar un piso y comenzar a echar currículos. Sin embargo, más de cuatro mil personas viven en el sexto continente, por eso nos hemos preguntado cuales son las verdaderas condiciones de vida en el continente perdido.

Nos llegan buenas noticias desde la Antártida. La capa de ozono, la principal barrera frente a los rayos ultravioleta del Sol, comienza a recuperarse. Tras décadas de debilitamiento, el agujero antártico se ha reducido 4 millones de kilómetros cuadrados desde el año 2000. Es decir, ocho veces la superficie de España.

A principios de siglo la capa de ozono alcanzó su superficie máxima con 25 millones de km2. Casi una década después de que entrara en vigor el Protocolo de Montreal, el mayor esfuerzo internacional por salvar la capa de ozono, la tendencia se ha invertido.

La extensión del hielo en ambos polos está rompiendo récords. Aunque por motivos distintos. Mientras el Ártico está perdiendo hielo a marchas forzadas, en la Antártida la extensión de hielo se ha mantenido (o incluso está creciendo) en los últimos años. Desde los años setenta, la extensión del hielo antártico ha permanecido sorprendentemente estable. Sobre todo, si tenemos en cuenta el incremento de temperaturas que hemos observado durante los últimos cuarenta años.

Los científicos llevan décadas proponiendo numerosas teorías para explicar este fenómeno. Se ha especulado sobre el papel del agujero de la capa de ozono, sobre las posibles diferencias en el nivel de salinidad del mar y sobre el fortalecimiento progresivo de los vientos antárticos. Pero ninguna teoría daba en el clavo. Estaba claro que algo estaba protegiendo el hielo, pero no sabíamos qué. Hasta ahora porque un nuevo estudio de la NASA cree haber encontrado una respuesta.