Sabíamos que había agua en la Luna, pero no por qué algunos cráteres estaban vacíos. Al fin tenemos la respuesta

Hace tiempo que se sabe que existe agua en la Luna. Sin embargo, acceder a ella es bastante complicado. Para empezar, de momento solo se ha detectado agua en forma de hielo. Pero, además, no está claro cuáles son los mejores lugares para buscar. Hay algunas pistas, pero no paran de aparecer excepciones que desconciertan a los científicos. Por eso, el estudio llevado a cabo recientemente por científicos de la Universidad de Colorado Boulder ha resultado muy esclarecedor.

Agua helada escondida en las sombras. Las misiones que han detectado hielo en la Luna lo han localizado en las profundidades de los cráteres del polo sur lunar. Mayormente, en algo conocido como trampas frías. Estos son lugares que se encuentran permanente en sombra, de tal manera que las altísimas temperaturas que se alcanzan durante el día, de más de 120ºC, no puedan evaporar el agua. 

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Un recurso esencial para la colonización lunar. La detección de agua en la Luna fue un gran hito en su momento, ya que facilitaría que, en un futuro, los colonizadores lunares puedan usar el agua para cubrir necesidades básicas. Podrían emplearla para beber, pero también, por ejemplo, sería posible separar el hidrógeno del oxígeno mediante hidrólisis y emplearlo como combustible. Recordemos que la fórmula del agua es H2O, dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. 

No es tan fácil. Ya se han detectado algunos cráteres que contienen hielo, como el Cabeus. Podríamos pensar que todos los cráteres del polo sur que se encuentren en trampas frías, al igual que este, servirán como surtidores de agua. Desgraciadamente, la tarea no es tan sencilla. Se conoce que varios cráteres en esta situación no contienen agua, por lo que se debe buscar otro patrón que ayude a los futuros colonizadores lunares a saber dónde buscar.

Una cuestión de orientación. Los autores del estudio que se acaba de publicar se basaron en dos tipos de datos. Por un lado, los datos de temperatura superficial aportados por el instrumento Diviner del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA. Por otro, los resultados de una serie de simulaciones computacionales sobre la evolución lunar. 

Al estudiar todo esto en conjunto se descubrió algo interesante. Que la orientación de la Luna no ha sido siempre la misma. Su inclinación relativa con respecto a la Tierra ha cambiado ligeramente a lo largo de miles de millones de años, de tal manera que puede que lo que hoy en día esté en sombra no lo estuviese en el pasado. Por eso hay cráteres en trampas frías que no tienen agua.

Cuanto más antiguo, mejor. Algo que también han observado estos científicos al revisar estudios anteriores es que los cráteres más antiguos del polo sur lunar tienen más probabilidad de albergar agua. Por eso, lo ideal es buscar cráteres antiguos que se encuentren en el polo sur y en trampas frías. Se reduce mucho la cantidad de lugares probables en los que buscar. De hecho, ya hay un candidato siguiendo esta premisa: el cráter Haworth. Según los modelos, lleva 3.000 millones de años en sombra.

Habrá que comprobarlo. Los autores de este estudio ya están diseñando un instrumento, llamado Sistema de Imagen Infrarroja Compacta Lunar (L-CIRiS), para analizar este y otros cráteres candidatos en busca de agua helada. La NASA planea desplegarlo cerca del Polo Sur lunar a finales de 2027. Será una buena forma de detectar los mejores surtidores de agua lunares con la vista puesta en futuras misiones de larga estancia en nuestro satélite. Cuanto más se prepare el terreno, mejor que mejor. 

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