¿Qué tienen en común Waterworld, Murcia y el Yemen. Esta frase, que puede parecer el inicio de un chiste, une tres ejemplos dramáticos de un problema que es muy real: la falta de agua.
El primero es un mundo distópico y fantástico, con violentos conflictos, algo parecido a lo que ocurre en la República de Yemen. Y ambos se relacionan con Murcia (o el sureste de la península ibérica) con una creciente falta de agua potable.
Se le acumulan los problemas al agua embotellada. El último tiene forma de estudio y ha analizado más de 250 botellas de agua procedentes de 11 marcas (algunas tan conocidas como Evian, Nestlé o San Pellegrino) en 19 localizaciones de nueve países diferentes. Las conclusiones son claras: la contaminación por microplásticos es casi universal.
Realizado por Orb Media y un grupo de investigación de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia encontró partículas en el 90% de las muestras estudiadas. Concretamente, 10,4 partículas por litro. Se trata de aproximadamente el doble de lo que la misma organización encontró en su último estudio sobre el agua del grifo (sobre el que ya hablamos en Xataka hace unos meses).
Lo de que no debemos beber agua salada lo aprendemos casi sin querer cuando jugando con las olas damos algún trago (y ya no nos apetece repetir). Esto, además de poco agradable, es peligroso a nivel orgánico, pero entonces puede que nos venga una duda: ¿cómo se hidratan los animales marinos si beber agua salada puede ser perjudicial?
De ahí además nos pueden saltar más dudas: ¿beben los peces y animales de río? ¿Los riñones de los mamíferos marinos son más parecidos a los de los peces que a los de otros mamíferos? Como cabe pensar, la naturaleza es sabia y la evolución ha ido conformando sistemas para que todos estos animales puedan hidratarse bien bebiendo o bien tirando de otras fuentes (nunca mejor dicho), así que veamos cómo trabajan las aguas menores estos organismos.
Uno de los atractivos de la ciencia es que (casi) siempre se puede ir algo más allá, incluso hablando de cosas tan aparentemente establecidas como los estados físicos de la materia. En el colegio aprendemos el ciclo del agua y aprendemos como se pasa de uno a otro hablando de sólido, líquido y gas, pero desde hace años se predijo que existía otro estado más sin que pudiese probarse hasta ahora, dado que por fin hay evidencia experimental de hielo superiónico.
La idea de su existencia surgió hace décadas, concretamente en 1935 cuando saltaba la noticia de que Percy Bridgman, profesor de física, había sido capaz de crear hielo a una temperatura superior que la del punto de ebullición del agua al aumentar la presión (a 12.000 atmósferas). El científico logró el Premio Nobel de física en 1946, pero por la invención de una máquina para producir presiones extremadamente altas, quedando por comprobar que el agua pudiese estar en un extraño estado doble, lo cual parece haberse conseguido ahora.
Ciudad del Cabo se ha convertido en el laboratorio mundial del cambio climático. Como os contábamos hace unos días, la ciudad sudafricana podría convertirse en la primera gran ciudad del mundo en quedarse sin agua. No se trata de una posibilidad teórica, ni una simulación por ordenador: es una cuenta atrás que acabará el 12 de abril.
O antes, porque el gobierno de la ciudad ya ha dejado claro que cuando las reservas de agua lleguen al 13,5% de su capacidad, los grifos dejarán de echar agua. Ese será el "Día Cero". Así se están preparando los cuatro millones de ciudadanos del Cabo para la primera gran crisis urbana del cambio climático.
He escrito varias veces que el hormigón es la base de la civilización. Y, aunque la idea es algo provocativa, la sigo manteniendo: las sociedades modernas se levantan sobre miles de toneladas de hormigón armado.
Por eso, el hecho de que las estructuras de hormigón estén en pleno deterioro en todo el planeta es algo que preocupa cada vez más a los científicos. La evidencia nos dice que las grietas y los desperfectos son demasiado comunes en infraestructuras envejecidas que llevan décadas sometidas a procesos de congelación, sobrecarga, corrimiento de tierras o degradación de todo tipo.
Y, además, por si fuera poco, los trabajos de mantenimiento y reparación suelen ser demasiado complejos y costosos. Solo parece haber una solución a largo plazo: tener un hormigón que se repare solo. El problema, claro, es construirlo.
Era una escenario que sabíamos que tarde o temprano llegaría, y en este caso se trata de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, la cual está a aproximadamente 90 días de convertirse en la primera ciudad del mundo en quedarse sin agua. Una crisis para la que nadie está preparado, aunque el gobierno diga que sí.
Ciudad del Cabo acaba de anunciar la iniciativa 'Día Cero', la cual consistirá en cerrar el suministro de agua a todos los habitantes de la ciudad ante la severa sequía que han sufrido los últimos tres años, además del consumo desmedido de la población. Esta iniciativa también contempla medidas agresivas con tal de mantener controlado el consumo y evitar en la medida de lo posible algunos disturbios.
Es curioso cómo cambian las cosas. Desde pequeño, me crié con la idea de que si encontrábamos agua en Marte, estaríamos ante uno de los grandes descubrimientos de la historia de la humanidad. Con el tiempo, aprendimos que el agua líquida no podía existir de forma estable en su superficie. También aprendimos, a principios de este siglo, que había grandes cantidades de hielo. Eran tiempos fascinante.
Lo que no sabiamos y acabamos de descubrir es que hay al menos ocho lugares accesibles con grandes reservas de agua congelada. Sin embargo, en este tiempo, nuestra mirada ha cambiado: Marte ha dejado de ser una sueño científico en mitad del espacio para convertirse en la meta final de una carrera espacial que, sobre el papel, parece cada vez más emocionante.
Por eso, lo que en otra época habría sido uno de los descubrimientos del año, hoy tendrá poco impacto en nuestros planes del viaje hacia el planeta vecino. Si me permiten la expresión, el "sueño de convertirnos en una especie interplanetaria" cada vez tiene menos que ver con la ciencia y más con la economía.
Los investigadores de la NASA están casi casi celebrando, ya que han logrado un descubrimiento que podría cambiar para siempre la futura planificación de las misiones espaciales tripuladas. Han encontrado que en ocho regiones de Marte hay grandes secciones transversales de hielo subyacente.
No es ninguna sorpresa que Marte tenga hielo, la sorpresa es que este nuevo descubrimiento apunta a lo que dicen es "hielo puro", es decir, agua con propiedades minerales y no la misma superficie congelada del planeta.
Durante décadas los científicos han avisado de que el aumento del nivel del mar (producto del deshielo) podía ser peligroso, pero ahora sabemos que es muy posible que hayamos estado subestimando la magnitud del problema.
Y es que, de forma habitual, el derretimiento del hielo ha tendido a asociarse solo a la subida de la línea de costa. Un error porque tiene otra consecuencia menos obvia: el peso de la masa oceánica también provoca que el lecho marino se hunda bajo él.
