En los últimos 26 años, los astrónomos han detectado miles de exoplanetas orbitando estrellas diferentes al Sol, pero se han descubierto relativamente pocos planetas interestelares, que deambulan por la galaxia sin estar sujetos gravitacionalmente a ninguna estrella. Sin embargo, un estudio publicado esta semana en la revista Nature Astronomy da cuenta de nuevos hallazgos que sugieren la existencia de al menos 70 planetas rebeldes en nuestra galaxia.
Se trata del mayor número de este tipo de cuerpos celestes descubiertos hasta la fecha. "No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos", dice en un comunicado Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux la primera autora de la investigación. Sin embargo, hallarlos no ha sido una tarea fácil, ya que los planetas rebeldes, al ser independientes de una estrella, suelen brillar muy poco.
Un salto en el número de planetas errantes
Para hallar los planetas rebeles, los investigadores analizaron más de 20 años de datos recogidos por los instrumentos de observación del Observatorio Europeo Austral (ESO) y el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). Se enfocaron precisamente en la constelación Ophiuchus y la asociación estelar de Scorpius-Centaurus. "Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo", detalla Miret-Roig.
Como los investigadores no podían calcular la masa de los cuerpos celestes detectados, debieron confiar en su brillo para calificarlos como potenciales planetas rebeldes. Esto se debe a que los objetos con masas superiores a aproximadamente 13 veces la masa de Júpiter no pueden ser calificados como planetas extrasolares. En consecuencia, algunas de las fuentes detectadas se quedarían fuera del listado.
El estudio señala que la vejez de un planeta está asociada a la pérdida de calor y, por consecuencia, a la pérdida de brillo. Teniendo en cuenta esto, los objetos más brillantes detectados en una zona antigua de la galaxia probablemente estén por encima de las 13 masas de júpiter, y por debajo si se trata de una región joven. Dada la incertidumbre en la edad de la región de estudio, los astrónomos señalan que se han identificado entre 70 y 170 planetas rebeldes.
Sobre el origen de los planetas rebeldes predominan dos teorías. Una es que estos objetos se forman como las estrellas, mediante un colapso gravitatorio de pequeñas nubes de gas. Por otra parte aseguran que se forman como planetas alrededor de una estrella, sin embargo, son expulsados de ese sistema debido a inestabilidades gravitatorias con la estrella principal u otros planetas. Lo cierto es que estos avances permitirán comprender mejor el origen de estos misterios objetos cósmicos.
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