La comprensión de la materia oscura es uno de los mayores retos que la ciencia tiene por delante. Diversos estudios sugieren que este tipo de materia constituye aproximadamente el 27% del universo, pero hay un problema: como no interactúa con la fuerza electromagnética, no absorbe, refleja o emite luz, es prácticamente imperceptible.
Este escenario ha impulsado a los científicos a utilizar nuevos métodos para impulsar sus investigaciones. Desde ordenadores cuánticos hasta aceleradores de partículas. La materia oscura, sin embargo, sigue siendo un gran misterio. China quiere participar de esta incesante búsqueda, y tiene un sorprendente y peculiar laboratorio para hacerlo.
El laboratorio subterráneo más grande y profundo del mundo
Un lugar ideal para estudiar la materia oscura podría ser un espacio con bajísimos niveles de radiación cósmica. Y claro, esto es muy difícil de conseguir. A menos que se monte un laboratorio tan profundo que a estas partículas les cueste llegar. Pues bien, esto es lo que ha hecho el gigante asiático con su laboratorio Laboratorio Subterráneo Jinping.
Estamos hablando de un centro de investigación situado a 2.400 metros de profundidad en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China. La primera fase del laboratorio empezó a funcionar en 2010, y desde ese entonces ha estado involucrado en el estudio de la materia oscura. Sin embargo, se convirtió en el laboratorio más grande y profundo del mundo el año pasado.
Según un comunicado de prensa, el 7 de diciembre de 2023 se inauguró la segunda fase del proyecto, que brinda mejores condiciones para las investigaciones que persigue. Esta fase cuenta con una “instalación profunda de radiación ultrabaja para experimentos de física” (DURF, por sus siglas en inglés) que se sitúa debajo de la prominente montaña Jinping.
Los integrantes del proyecto, que provienen de 10 universidades e institutos, creen las profundidades proporcionarán un espacio “limpio” y libre de contaminación en sus experimentos sobre materia oscura. Scientific American señala que se trata de uno de los laboratorios “mejor protegidos del mundo” ya que está expuesto a una mínima cantidad de radiación cósmica.
Pero la profundidad no ha sido suficiente para alcanzar el mencionado título. La publicación señala que el laboratorio ha sido construido con una serie de técnicas específicamente diseñadas para su propósito. Algunas de sus paredes, por ejemplo, están recubiertas por una capa protectora de 10 centímetros de espesor de caucho, hormigón y otros materiales.
El centro de investigación cuenta con un sistema denominado PandaX-4T. Se trata de un detector de tercera generación cuyo objetivo es reconocer eventos relacionados a la materia oscura (y a otros fenómenos). El elemento principal de este sistema es una cámara de proyección temporal (TPC) repleta de xenón que se encuentra sumergida en una piscina de 900 metros cúbicos para reducir cualquier escenario de contaminación por radiación.
Recordemos que los investigadores han conseguido inferir la existencia de materia oscura a partir del efecto gravitacional que parece tener sobre la materia visible. Así que los avances que puedan llegar desde Laboratorio Subterráneo Jinping pueden ser muy interesantes. Dado que la segunda fase de la instalación empezó a funcionar recientemente, tendremos que esperar algo de tiempo antes de tener noticias sobre sus próximos hallazgos.
Imágenes: CJPL
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