RSS Materia oscura

Hace unos tres años, un equipo de investigadores coordinado por la Universidad de Durham descubrió que una galaxia se había separado de su propia materia oscura. La galaxia estaba en Abell 3827, a unos 1300 millones de años luz de la Tierra, y el descubrimiento era de esos que hacen historia: la puerta para comprender funcionamiento de la materia oscura de una vez por todas.

Esta semana, el mismo equipo acaba de anunciar que las imágenes originales tenían problemas: nuevos datos los llevan a confirmar que llevamos tres años persiguiendo una 'ilusión óptica'. Mucho me temo que volvemos al punto de partida.

El universo vivió a oscuras durante sus primeros 180 millones de años. Debió de ser un lugar horrible. Una extensión inmensa, opaca, fría; un lugar sin luz y sin estrellas; una masa informe de hidrógeno inundado de radiación. Pero entonces, hace unos 13.600 millones de años, la primera estrella comenzó a brillar.

Fue casi un suspiro en términos cosmológicos. 250 millones de años después, estas estrellas comenzaron a morir y los agujeros negros y las supernovas hicieron su aparición en el enorme teatro del universo. Nueve mil millones de años después, nacería el sol y, bastante tiempo después, nacimos nosotros.

Se suponía que la materia oscura, esa misteriosa sustancia presente en todo el universo, era el gran componente que se podía encontrar entre las distintas galaxias, pero los científicos andaban escamados: el modelo tradicional de nuestro universo indicaba que debería haber el doble de materia oscura de las que las observaciones permitían calcular. ¿Dónde estaba el resto?

La respuesta no estaba en la materia oscura, sino en los bariones, partículas que conforman un gas difuso y caliente pero no lo suficiente para ser captado por nuestros telescopios de rayos X. En lugar de eso, los dos equipos de investigadores encargados de explicar el misterio tuvieron que acudir a una ocurrente solución.

Ayer murió una de las astrónomas más importantes de la historia. Con 88 años, Vera Rubin, alguien esencial para el descubrimiento de la primera prueba observacional de la materia oscura y una de las mentes clave de la astronomía contemporánea, murió en Nueva Jersey.

Pero Rubin no fue sólo una científica brillante y original, sino que se convirtió en un símbolo de la lucha de las mujeres para tener el espacio que les corresponde en la ciencia contemporánea. Y, de hecho, ha muerto sin el reconocimiento que muchos esperábamos que recibiera hace unos meses, el más que merecido Nobel de física. Una pérdida incalculable para la ciencia y un motivo más para reflexionar sobre cómo la desigualdad está enquistada en el corazón de la comunidad científica.

La robótica está dando pasos agigantados en los últimos años, y de hecho hace unos días nos hacíamos eco de la intención de Elon Musk de tener una fábrica autónoma en cinco años. Pero la expansión de los robots no se nota sólo en la industria, también puede ser muy útil para conocer algo más el espacio y en concreto la materia oscura, sobre todo si hablamos del trabajo conjunto de una red de 5.000 robots.

Se trata de un proyecto que acaba de ser aprobado por el Departamento de Energía de Estados Unidos, por parte del Laboratorio Nacional Lawewnce Berkeley. En este caso será un dispositivo para instalar en tierra firme y no lanzar al espacio, aunque uno de los objetivos es construir el mapa 3D del universo más extenso.

Uno de los grandes misterios del universo y la astrofísica, como si no tuviéramos suficientes, es la existencia de la llamada materia oscura, materia de la que hemos deducido su existencia gracias a los efectos gravitacionales que provoca sobre estrellas e incluso galaxias, pero hasta el momento, con los instrumentos actuales es imposible determinar su existencia debido a que no emite suficiente radiación electromagnética.

Pero esto podría cambiar en los próximos años, ya que China está avanzando de forma impresionante dentro de sus desarrollos espaciales, donde se destaca su programa de exploración lunar y su inmenso radiotelescopio con el que piensan buscar vida extraterrestre. Pero ahora, después de haber dado un adelanto en mayo de este año, la Academia de Ciencias de China ha anunciado que tiene listo el lanzamiento de su satélite DAMPE (DArk Matter Particle Explore) para el próximo 17 de diciembre.