Un patrón bastante feo de colores y un pitido acompañó a nuestros televisores durante años. Las barras de colores con un patrón de pruebas y las cartas de ajuste se convirtieron casi en una imagen icónica asociada a la historia de la televisión.
Aquellas imágenes tenían un razón de ser, pero solo al principio: pronto su función esencial dejó de ser necesaria y simplemente se mostraban cuando no había otra cosa que mostrar. Lo curioso es que 50 años después aún siguen vivas, e incluso Netflix mantiene sus propias (y singulares) cartas de ajuste.
Del blanco y negro al color, también en patrones de prueba
El 27 de abril de 1951 Norbert D. Larky and David D. Holmes solicitaron una patente llamada "Color Test Pattern Generator" (PDF) que acabó siendo registrada cinco años más tarde. Aquella idea era una evolución de los patrones de las televisiones en blanco y negro que se usaron previamente en aparatos de televisión aún más antiguos.
La más famosa de esas imágenes fue la que RCA creó en 1938 y que incluía una pequeña imagen de un indio nativo americano. Dichas imágenes de prueba permitían sintonizar la señal y hacer que esa imagen de referencia pudiera servir de guía para que la emisión se disfrutase con la máxima nitidez posible.
Como señalan en Tedium, gracias a esos extraños patrones y líneas el usuario podía lograr evitar curvas en la imagen, así como conseguir un buen enfoque, unos buenos tonos, además del brillo y contraste adecuados para poder disfrutar de la programación.
Las imágenes en blanco y negro se utilizaron en muchos otros países con el mismo fin, y también lo hicieron por ejemplo en las emisiones de TeleVisión Española cuando esta cadena empezó a emitir. Con esas imágenes a menudo se introdujo también el molesto pitido que usaba una frecuencia de 1 KHz y que seguro que muchos aún tenéis grabado en la memoria. Y si no es así y queréis revisitarlo -que igual no, ojo- lo tenéis disponible en YouTube.
Llegan las barras de colores... y las cartas de ajuste
La aparición de los televisores a color hizo que esos patrones cambiaran y que de repente se adoptar la idea de Larky y Holmes. Aquel patrón original sirvió, como en el caso del patrón en blanco y negro, para calibrar el color en las televisiones, pero incluso hoy en día siguen aprovechándose para comprobar y ajustar los niveles de luminancia y crominancia.
En los sistemas NTSC que se usaban por ejemplo en Estados Unidos ese patrón tuvo un diseño muy distinto al que tuvo en mercados europeos. En Estados Unidos el gráfico mostrado (creado por la Society of Motion Picture and Television Engineers, SMPTE) se derivó directamente de la patente de Larky y Holmes. Curiosamente era bastante simplón y solo mostraba unas barras de colores que tuvieron una evolución modesta a lo largo de los años. En Europa, donde se usa el sistema PAL de televisión, la idea fue un poco más allá.
Buena responsable de ello es Philips y su generador de patrones, llamado PM5544, y que acabó por generar todo un mundo de cartas de ajuste. El ingeniero Finn Hendil fue el responsable de su creación entre 1966 y 1967, y comenzó a usarse en los años 70 para acompañarnos durante décadas.
En España la carta de ajuste, esa señal de prueba de televisión, se solía (y se suele aún hoy) emitir en ausencia de programación. Muchas se derivaban de aquella diseñada por Philips y que además de los patrones de colores mostraba otros muchos elementos que permitían validar el comportamiento de la televisión y su ajuste previo a la emisión.
Un adiós que es en realidad un hasta luego
Con el tiempo la carta de ajuste y los patrones de colores dejaron de tener tanto sentido desde el punto de vista técnico: las televisiones y las cadenas lograron hacer que el ajuste de dichos parámetros no fuese ya (prácticamente) necesario.
Aún así las cadenas siguieron usando dichas cartas de ajuste para poder tener "algo" en pantalla mientras no había emisión de contenidos como tal. Las imágenes quedaron impregnadas en las retinas de millones de espectadores de todo el mundo, y es célebre también la historia de Carole Hersee, conocida como la "chica de la carta de ajuste de la BBC".
La cadena británica usó una carta de ajuste llamada 'Test Card F' diseñada por el ingeniero George Hersee, que usó una foto de su hija jugando con un muñeco llamado Bubbles como imagen central de aquel patrón.
Con un total estimado de 70.000 horas en pantalla, se calcula que aquella imagen ha convertido a Carole -a la que The Telegraph entrevistó en 2009- (y a Bubbles) en la persona y el muñeco que más horas de televisión han protagonizado, al menos en forma de imagen estática.
Curiosamente las cartas de ajuste no están sujetas a ningún estándar internacional, lo que ha hecho que las propuestas hayan llegado sobre todo de los fabricantes o las cadenas televisivas, que creaban sus propios formatos aunque muchos se derivaron de desarrollos como el de Philips o el de la SMPTE.
En España estas cartas de ajuste se usaron hasta la década de los 2000s, con cada cadena aprovechándolas más o menos tiempo. Cuando las parrillas televisivas lograron estirarse para cubrir las 24 horas del día dichas imágenes dejaron de tener sentido. En la Comunidad Valenciana el Canal 9 se siguió usando en sus emisiones hasta 2005, por ejemplo, pero curiosamente siguió usándola en las emisiones por internet hasta 2013.
Lo curioso es aunque esas cartas de ajuste han desaparecido de las cadenas de televisión convencionales, han mantenido su relevancia en servicios como el de Netflix, que curiosamente tiene una serie de cartas de ajuste -inspiradas especialmente en la de la BBC- que cualquiera puede reproducir.
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