RSS ondas gravitacionales

Los agujeros negros son los "no agujeros" más famosos del universo. Son masas con tal campo gravitatorio que ni siquiera la luz escapa de su atracción, pero al parecer no todo en ellos tiene la fuerza que creíamos.

Las dosis de realidad por parte de la ciencia a veces sorprenden quitándonos un poco la ilusión o la expectación, y en este caso unos investigadores de la universidad de Florida han descubierto que el campo magnético de estos fenómenos astronómicos es más débil de lo que hasta ahora se consideraba. Aunque hace muchos años que los conocemos, los agujeros negros aún encierran muchas dudas tanto acerca de su origen como de su comportamiento, y tras este estudio se entienden algo mejor.

Con el Nobel a la detección de las ondas gravitacionales todavía calentito, esta tarde el Observatorio Austral Europeo (ESO) y el experimento LIGO han anunciado conjuntamente que se ha detectado por primera vez una combinación de ondas gravitacionales y luz proveniente de un mismo evento astronómico situado a 130 millones de años luz de la Tierra.

Se trataría, explican los investigadores del ESO, de un "objeto único", resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones, llamado kilonova, un cataclismo enunciado teóricamente hace 30 años pero cuya existencia no se ha podido confirmar completamente hasta ahora.

Las ondas gravitacionales han sido uno de los últimos descubrimientos más importantes y de hecho fueron las protagonistas del Premio Novel de Física de este año, pero esto no significa ni mucho menos que lo sepamos todo de ellas. Y puede que algo que suena tan a película de ciencia ficción como los pares de agujeros negros supermasivos nos dé más pistas de estas particulares ondas.

Recientemente han descubriendo más de estos pares de agujeros negros supermasivos en el centro de las galaxias que hasta ahora se resistían bastante. ¿La clave? Verlos "con otros ojos", es decir, tirar de otras técnicas y fuentes de observación. Y las pistas que pueden dar tienen relación con el origen de los agujeros negros masivos, las supernovas e incluso del universo al ser fuentes potenciales de enormes ondas gravitacionales.

El segundo día de la semana de los Nobels ha premiado a Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne por "el desarrollo del detector LIGO y la detección de las ondas gravitacionales". Eran el gran favorito en las quinielas.

Y no es para menos, la detección de las ondas gravitacionales es uno de los descubrimientos del siglo. No sólo por el desafío técnico que suponía, sino sobre todo por que constituía el nacimiento de una nueva forma de mirar al universo: la astronomía gravitacional.

Durante semanas, un rumor ha recorrido universidades, observatorios y redes sociales. Acababa de encontrarse algo grande, algo nuevo, que confirmaba que habíamos entrado de lleno en la época de la astronomía gravitacional.

Y se acaba de confirmar. Pero no era exactamente lo que esperábamos. Mientras todos hablábamos de la primera onda gravitacional producida por dos estrellas de neutrones, los científicos estaban sentando las bases para crear "el primer mapa 3D del choque de dos agujeros negros". Unas bases muy iniciales, eso sí.

A lo que estamos asistiendo es a ver cómo nuestra forma de entender el universo va haciéndose cada vez más compleja, sólida e interesante.

Así empieza todo: como una deformación sutil en la gráfica que describe los datos de los sensores. Cuando hablamos de onda gravitacionales, resulta aún más extraño: porque ¿cómo es posible que esa sencilla curva sea el reflejo de uno de los eventos más salvajes del universo?

Hasta ahora eran colisiones de agujeros negros supermasivos, hoy parece que hemos encontrado la señal de otro evento digno del Apocalipsis: la colisión de dos estrellas de neutrones. Y es un bombazo científico porque éstas colisiones, a diferencia de las otras, sí se pueden ver con telescopios ópticos.

Hay muchas, pero ver como bailan las estrellas es una de las razones que me hacen estar completamente enamorado de la ciencia. Es solo una gráfica en un portátil, pero nosotros vemos dos enormes agujeros negros (decenas de veces más masivos grandes que nuestro sol) bailan y dando vueltas uno alrededor del otro a razón de cientos de veces por segundo.

Cada vez más y más cerca. Y justo cuando se tocan, el universo se estremece y tiembla hasta la estructura misma del espacio tiempo. Esto ocurrió hace 2.800 millones de años, pero nosotros nos enteramos el pasado 4 de enero cuando LIGO encontró la tercera onda gravitacional de la historia. Esto sí es un 'lag' y lo demás, son tonterías.

Cuando hace unos meses avisábamos de no íbamos a parar de hablar de las ondas gravitacionales, no nos equivocamos mucho. La Agencia Espacial Europea acaba de presentar los primeros resultados de LISA pathfinder, la apuesta europea por liderar la astronomía gravitacional.

Y las noticias no pueden ser mejores. Los astrónomos de la ESA han demostrado que es posible crear un enorme observatorio dedicado a la astronomía gravitacional a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Así que ahora sólo queda ponerse manos a la obra. LISA está en marcha y con ella nuestra capacidad real para comprender el universo.

A estas alturas, todos sabemos que este año se ha hecho historia. El descubrimiento de las ondas gravitacionales, que pudimos ver en directo, ha sido un hito sin precedentes en nuestra capacidad para entender y pensar el universo. Y así lo hemos contado. Pero esto no se queda así. En realidad, el descubrimiento de las ondas es solo el primer paso para entender los distintos idiomas con los que nos habla el espacio-tiempo.

Por eso, el 2 de diciembre de 2015, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó el Pathfinder desde el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. El Pathfinder es la primera pieza de LISA, la apuesta europea para entender la forma del universo.

Glaciers melting in the dead of the night and the superstars sucked into the super massive Super massive black hole

Hasta la semana pasada, el término "agujero negro supermasivo" quizás tuviera más eco mediático por una canción de Muse que por otra cosa. Sin embargo, el anuncio de que el detector LIGO había encontrado, por fin, ondas gravitacionales, provenientes de la fusión de dos agujeros negros supermasivos, les ha vuelto dar una mayor popularidad, sobre todo a la hora de explicar qué son y por qué resultan tan importantes para la astronomía.

El término "agujero negro" fue popularizado por John Archibald Wheeler, en 1968, y hace referencia a regiones en el universo con una concentración de masa tan intensa, que genera un potente campo gravitatorio de cuya atracción ni siquiera la luz puede escapar. Ya se teorizó sobre ellos en el siglo XVIII, a través de estudios independientes de John Michell y Pierre-Simon Marqués de Laplace, pero sería en el XX cuando los físicos se plantearían realmente su existencia y, en ese caso, qué serían.