Un equipo internacional de astrónomos, que incluye investigadores del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, ha descubierto lo que podría ser la galaxia más lejana y más antigua jamás observada. El intrigante objeto astronómico, denominado HD1, se encuentra a una distancia de la Tierra de 33.400 millones de años luz, si tenemos en cuenta la expansión del universo, y ya existía apenas 330 millones de años después del Big Bang. Ahora lo vemos como era hace 13.500 millones de años.
El hallazgo de este objeto despierta interrogantes en los investigadores. En un artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters, los científicos proponen dos posibles teorías sobre qué es exactamente este descubrimiento del universo primitivo. "Responder a las preguntas sobre la naturaleza de una fuente tan lejana puede ser un reto", dice Fabio Pacucci, autor principal del estudio.
¿Es la galaxia más lejana y antigua?
HD1 es muy brillante en longitudes de onda ultravioleta, lo que podría significar que cualquier cosa que haya producido su luz fue extremadamente caliente. Por consecuencia, según los astrónomos, se desprenden dos ideas: o se produjo un "estallido" de formación de estrellas mucho más grande del que normalmente esperaríamos en una galaxia de tamaño relativamente pequeño o fue el hogar de un agujero negro supermasivo activo.
En el primer caso, HD1 debería haber producido un equivalente a más de cien estrellas con la masa de nuestro sol cada año, un fenómeno que resulta difícil de explicar para los expertos. Una posibilidad es que esta galaxia podría no haber formado estrella normales, sino estrellas de Población III que eran mucho más masivas y mucho más calientes que las estrellas cercanas normales.
"La primera población de estrellas que se formó en el universo era más masiva, más luminosa y más caliente que las estrellas modernas. Si asumimos que las estrellas producidas en HD1 son estas primeras, o estrellas de Población III, entonces sus propiedades podrían explicarse más fácilmente. De hecho, las estrellas de Población III son capaces de producir más luz ultravioleta que las estrellas normales, lo que podría aclarar el extremo luminosidad ultravioleta de HD1".
La otra teoría es que HD1 podría ser el hogar de un enorme agujero negro supermasivo. Ahora bien, la existencia de un agujero negro de 100 millones de masas solares en el universo primitivo sería un desafío para la ciencia, porque no podría explicar cómo se formó. HD1 está sólo 330 millones de años del Big Bang, lo que los expertos consideran un tiempo muy breve como para que un agujero negro tan grande pudiera haberse formado.
Avi Loeb, coautor del estudio, también conocido por fomentar algunas ideas polémicas como que Oumuamua era una nave extraterrestre y que nuestro universo podría haberse creado en un laboratorio, explica que al formarse unos cientos de millones de años después del Big Bang, el agujero negro de HD1 debe haber crecido a partir de una semilla masiva a una velocidad sin precedentes. "Una vez más, la naturaleza parece ser más imaginativa que nosotros", reflexiona.
El equipo explica que HD1 fue detectada gracias al trabajo de observación realizado con los telescopios Subaru (Hawái), Telescopio VISTA (Chile), UKIRT (Reino Unido) y Spitzer (Estados Unidos). Después hizo observaciones de seguimiento utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Chile) para confirmar la distancia, que está a unos 100 millones de años luz más lejos que GN-z11, la actual galaxia más lejana.
Más adelante este año el equipo espera seguir recabando datos de HD1 con el Telescopio Espacial James Webb. Con este potente instrumento en órbita, que es considerado una "máquina del tiempo", se volverá a verificar su distancia de la Tierra. En caso de que los cálculos lo confirmen, será oficialmente la galaxia más distante y más antigua jamás registrada. Por lo pronto esa es solo una de las teorías posibles. Con el tiempo sabremos si es la correcta.
Más información | Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian
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