El ratón lleva décadas siendo uno de los elementos fundamentales de la informática. Durante este tiempo ha sufrido muchas transformaciones, y Microsoft es uno de los fabricantes que ha estrado detrás de algunas de las más importantes.
De hecho, el primer dispositivo de hardware fabricado nunca por la empresa fundada por Paul Allen y Bill Gates fue precisamente un ratón en abril de 1975. Entre los modelos que han ido fabricando desde entonces nos encontramos desde el primer ratón ergonómico hasta el revolucionario IntelliMouse Explorer, el primero que abandonó las clásicas bolas o trackball para sustituirlas por tecnología óptica.
Todo empezó con el "monstruo de los ojos verdes", un ratón que llegó al mercado junto a la aplicación Microsoft Word en 1983, el mismo año que Apple también presentaba su primer ratón. Sin embargo el proyecto nació un año antes, cuando en 1982 la empresa decidió crear una nueva división llamada Microsoft Hardware.
El monstruo de los ojos verdes
El primer ratón de Microsoft salió al mercado el dos de mayo de 1983, sólo cuatro meses después de que Apple presentase el ordenador Lisa con el que revolucionó la informática gracias precisamente a incluir un ratón basado en el desarrollo del centro de investigación Xerox PARC. Este centro perteneciente a la empresa Xerox llevaba años trabajando en esta tecnología, y había presentado el primer prototipo en 1968.
A diferencia de los ratones de Apple y Xerox PARC, que tenían uno y tres botones respectivamente, el Microsoft Mouse apostaba por tener dos botones. Estos tenían un color verde que destacaba en su cuerpo blanco, razón por la que acabó recibiendo el sobrenombre de Ratón (o directamente "Monstruo") de ojos verdes.
El Microsoft Mouse requería de un ordenador IBM con 64 K de RAM y una interfaz BUS para conectarlo, aunque posteriormente se adaptó a los conectores DE-9 y DB-25. Aunque había sido desarrollado por Microsoft, lo producía la empresa japonesa Alps, y su movimiento funcionaba gracias a una pesada bola metálica con la que se giraban los pequeños rodillos para las coordenadas X e Y. El precio del ratón y la tarjeta BUS era de 195 dólares.
Sobre cómo desarrolló Microsoft su ratón hay algunas especulaciones, aunque hay pistas que apuntan a que podría haber colaborado con la misma empresa Xerox que ayudó a Apple con el suyo. Esto es así porque hace unos años fue subastado un prototipo de 1981 con el logo de Xerox, el cual ya presentaba el mismo factor forma con sus característicos dos botones.
Estos dos botones, por cierto, ayudaban a que los programas de Microsoft pudieran incluir un menú contextual, el típico menú de click derecho que sigue sobreviviendo en nuestros días. En 1985 se lanzó el Microsoft Mouse 5.0 o "de ojos grises", que repetía el diseño de si predecesor pero cambiaba de color a las teclas, actualizándolo de paso para hacerlo compatible con el serial PS/2.
Microsoft siguió haciendo evolucionar sus ratones. En 1987 presentaba un nuevo modelo, el mítico "Dove Bar", con el que los botones del ratón evolucionaron para tener un aspecto más plano e integrado al cuerpo que los anteriores, con el izquierdo ligeramente más grande que el derecho.
En 1998 Microsoft anunciaba que su división de hardware había conseguido superar el primer millón de ratones vendidos, una cifra que se dobló para llegar a los dos millones sólo un año después. En el 91 le daban la vuelta al concepto de ratón con uno que tenía la rueda en la parte superior para mover el puntero con el BallPoint Mouse, pero su próximo gran éxito no llegó hasta dos años después.
Ergonomía y ratones para niños
En 1993, y después de dos años y diez millones de dólares invertidos en entender los conceptos de ergonomía, Microsoft lanza al mercado el primer ratón ergonómico de la historia. Le llamaron Microsoft Mouse 2.0, aunque en el 85 ya habían lanzado uno llamado 5.0, y destacaba por su aspecto redondeado para adaptarse a la palma de la mano. Por su similitud con el órgano, este aspecto le hizo ganar el sobrenombre de "kidney" o riñón.
Aunque el lanzamiento fue una pesadilla para los zurdos por estar claramente diseñado para diestros, su éxito fue rotundo, y un año después ya habían vendido cinco millones de unidades. Ese 1994 Microsoft llevó su filosofía ergonómica también a sus nuevos teclados Natural Keyboard, que estrenaron un diseño partido que siguen manteniendo con modelos actuales.
En 1995 volvieron a experimentar lanzando el ratón Microsoft EasyBall. Se trataba del primero diseñado para los niños de entre dos y seis años, y obtuvo varios premios por su diseño y las investigaciones que había realizado la empresa para adaptarse a los usuarios.
El ratón tenía unas dimensiones gigantescas, con una enorme bola amarilla en el centro que los niños podían girar para mover el puntero. Esta bola hacía que el ratón en sí no se tuviera que mover, algo bueno para que los niños no acabasen tirándolo al suelo, y contaba con un único botón para hacer click.
IntelliMouse y la llegada del ratón óptico
Heredando las líneas de diseño ergonómico del Microsoft Mouse 2.0, la empresa estadounidense lanzó en 1996 una nueva familia de ratones. Fue su exitosa saga IntelliMouse, cuyo primer modelo introdujo la novedad de la rueda de scroll entre sus dos botones. Con ella, los usuarios podían dejar de utilizar las barras de las aplicaciones para desplazarse por el contenido, y por primera vez podían hacer zoom sólo con pulsar el botón Control mientras mueven la rueda del ratón.
En 1997 continuaron explorando nuevas posibilidades, y lanzaron el IntelliMouse TrackBall. Se trató de un ratón peculiar que recuperaba la bola de desplazamiento en la parte superior como hicieron años antes con el BallPoint Mouse, de manera que se podía mover el cursor con un dedo en vez de desplazando la mano. Un año después, en 1998, llegaba el Microsoft IntelliMouse Pro, un rediseño del IntelliMouse original.
El 14 de abril 1999, Microsoft presentó en la COMDEX el IntelliMouse Explorer, el primer ratón óptico comercial. Utilizaba la tecnología óptica IntelliEye, una respuesta al primer sensor óptico multisuperficie LED desarrollado por la empresa Agilent ese mismo año, y fue el primero en sustituir las bolas por un láser LED para mover el puntero del ratón.
Microsoft se refirió a él como "el avance tecnológico y de diseño más radical del ratón" desde los años 60, y llegó definitivamente al mercado en octubre de 1999. El concepto de ratones ópticos ya había sido explorado por empresas como Xerox y Mouse Systems Corporation en los años ochenta, aunque nunca llegó a comercializarse.
La familia IntelliMouse siguió evolucionando durante los siguientes años, mejorando su precisión y añadiendo nuevas características. En 2003 llegó el IntelliMouse Explorer 2.0, que incluyó una variante inalámbrica llamada IntelliMouse Explorer for Bluetooth. A finales de ese mismo año llegó el IntelliMouse 3.0, el último de la saga antes de que fuera descontinuada.
El legado de Microsoft
Cada cierto tiempo llegan al mercado dispositivos que se convierten en símbolos que trascienden a sus características para convertirse en guías que marcan el camino del diseño y la innovación. Pensando en este concepto nos vienen a la mente dispositivos modernos como el iPhone, pero en su día, los IntelliMouse de Microsoft también estuvieron en este selecto grupo.
Microsoft ha seguido fabricando ratones y teclados desde entonces, aunque ninguno ha conseguido trascender tanto como lo hicieron los IntelliMouse. Tanto es así que en 2017 relanzaron la marca con un nuevo IntelliMouse Explorer, aunque algunos fallos en sus sensores impidieron que fuera tan revolucionario como sus predecesores.
Sin embargo, esto no empaña una trayectoria que hace de Microsoft uno de los mayores y mejores fabricantes de ratones de la historia. Además, la empresa sigue intentando arriesgar con nuevas líneas de diseño como la de su Arc Touch de 2010 o la más reciente línea de Surface Mouse, que precisamente intenta aprovechar el impulso de una gama Surface que está consiguiendo relanzar la división de hardware de la empresa.
Imagen de portada | Raimond Spekking
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