Uno de los momentos más bajos en la historia reciente de Blue Origin fue la pataleta pública de Jeff Bezos y compañía cuando la NASA seleccionó a SpaceX para llevar astronautas a la Luna. Dos años después, Blue Origin se resarció de su derrota ganando un nuevo contrato de la NASA para prestar el mismo servicio que SpaceX con el módulo lunar Blue Moon, su alternativa a Starship.
Blue Origin está desarrollando dos versiones de la nave Blue Moon. La primera, denominada Mark 1, allanará el terreno con misiones no tripuladas tan pronto como en marzo del año que viene. La segunda, llamada Mark 2, se encargará del alunizaje de la misión Artemis V de la NASA, que llevará dos astronautas desde la estación lunar Gateway hasta la superficie de la Luna.
Blue Moon: el módulo lunar de Blue Origin
El módulo lunar Blue Moon Mark 2 de Blue Origin
A pesar de la nomenclatura elegida a posteriori, el módulo Blue Moon Mark 2 fue el que presentó Blue Origin en primer lugar para competir por el contrato de Artemis V. Recuerda al módulo lunar de las misiones Apolo, pero tiene diferencias importantes.
Para empezar, la propulsión: Blue Moon lleva tres motores BE-7 de hidrógeno líquido, un combustible criogénico que nunca se ha probado en la Luna, como tampoco se había probado el metano líquido que usará Starship hasta que, hace unos días, la nave Odysseus de Intuitive Machines alunizó con éxito en el polo sur lunar.
Blue Moon Mark 2 tiene una altura de 16 metros y pesa 45 toneladas. La cabina de la tripulación está en la parte baja de la nave para que los astronautas puedan salir al exterior con una pequeña escalera. En Starship, que mide 50 metros, los astronautas bajarán a la superficie de la Luna en un ascensor.
Los depósitos de hidrógeno de Blue Moon se encuentran justo encima de la cabina y son la parte más llamativa del módulo por su tamaño (el hidrógeno es muy poco denso, así que ocupa mucho volumen). Los tanques incorporan una tecnología desarrollada por Blue Origin para mitigar la evaporación, manteniendo el hidrógeno y su oxidante, el oxígeno líquido, a temperaturas de -253 ºC.
El render que encabeza este artículo nos llega a través de Lockheed Martin y revela el aspecto de Blue Moon Mark 2 acoplado al remolcador Cislunar Transporter que lo llevará desde la órbita terrestre hasta la Luna. El remolcador consta de dos partes: un módulo de propulsión, que usa también tres motores BE-7 de hidrógeno y oxígeno líquido, y un módulo cisterna, para repostar en órbita, que sumados al Blue Moon se lanzarán por separado en tres cohetes New Glenn antes de acoplarse.
La versión de carga Blue Moon Mark 1
Blue Origin se ha asociado con varias empresas estadounidenses para desarrollar Blue Moon. Lockheed Martin aportará el remolcador. Astrobotic hará el sistema de alojamiento, que podrá albergar cargas grandes, como hábitats y vehículos lunares. Boeing se encargará del sistema de acoplamiento. Draper implementará la tecnología de guiado, navegación y control. Y Honeybee Robotics hará los sistemas de despliegue de carga.
Blue Moon Mark 1 es, como decíamos una versión no reutilizable y no tripulada de su hermano mayor, que no necesita remolcador y puede llegar a la Luna con un único lanzamiento del cohete New Glenn. Tiene un solo motor BE-7 y, en pocas palabras, servirá para amortizar la cofia de 7 metros y la enorme capacidad de carga del New Glenn con misiones lunares paralelas a Artemis, que serán necesarias para establecer una base en la Luna.
Misiones Artemis: de Starship a Blue Moon
La NASA planea volver a la Luna para establecer una estación orbital permanente y, en el futuro, una base lunar. Aunque tiene su propia nave y su propio cohete lunar, encargó a dos empresas el desarrollo del aterrizador.
SpaceX ganó los contratos Human Landing System, Option A (para Artemis III) y Option B (para Artemis IV). Blue Origin, por su parte, ganó el contrato Sustaining Lunar Development (SLD) que alunizará con dos astronautas durante Artemis V. Ambas recibieron además sendos contratos para desarrollar versiones de carga de sus aterrizadores.
Después del éxito de la misión Artemis I, la NASA ha tenido que posponer las misiones Artemis II y III por retrasos con la nave Orion, la nave Starship de SpaceX y los trajes de Axiom. Sin embargo, la misión Artemis V en la que participa Blue Origin sigue programada para septiembre de 2029:
- Artemis II: septiembre de 2025. Los astronautas estadounidenses Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, serán lanzados en una nave Orion de la NASA a bordo de un cohete SLS Block 1 de la NASA. La Orion viajará a la Luna en una trayectoria de retorno libre y pasará a 10.000 km de su cara oculta, pero no la orbitará ni aterrizará. El viaje durará 10 días.
- Artemis III: septiembre de 2026. Cuatro astronautas serán lanzados en una nave Orion de la NASA a bordo de un cohete SLS Block 1 de la NASA. La Orion viajará a la Luna y empezará a dar vueltas en una órbita de halo casi rectilínea, donde se acoplará a una nave Starship HLS de SpaceX, que posteriormente aterrizará en la Luna con dos de los cuatro tripulantes. Al cabo de una semana, la Starship despegará y volverá a acoplarse con la Orion. El viaje durará 30 días.
- Artemis IV: septiembre de 2028. Cuatro astronautas serán lanzados en una nave Orion de la NASA a bordo de un cohete SLS Block 1B de la NASA. La Orion viajará a la Luna y empezará a dar vueltas en una órbita de halo casi rectilínea, donde se acoplará al módulo I-HAB de la estación lunar Gateway. Una nave Starship HLS de SpaceX se acoplará a la Gateway y recogerá a dos de los cuatro tripulantes para aterrizar en la Luna. Al cabo de una semana, la Starship despegará y volverá a acoplarse con la estación Gateway. El viaje durará 30 días.
- Artemis V: septiembre de 2029. Cuatro astronautas serán lanzados en una nave Orion de la NASA a bordo de un cohete SLS Block 1B de la NASA. La Orion viajará a la Luna y empezará a dar vueltas en una órbita de halo casi rectilínea, donde se acoplará al módulo ESPRIT de la estación lunar Gateway. El módulo Blue Moon MK2 de Blue Origin se acoplará a la Gateway y recogerá a dos de los cuatro tripulantes para aterrizar en la Luna con el rover Lunar Terrain Vehicle (LTV). Al cabo de una semana, el módulo Blue Moon MK2 despegará y volverá a acoplarse con la estación Gateway. El viaje durará 30 días.
El debut de Blue Moon Mark I está previsto para 2025, según el ingeniero jefe de Blue Origin, John Couluris. El vuelo de demostración sin tripulación del Blue Moon Mark II, que Blue Origin debe hacer por contrato para la NASA antes del alunizaje tripulado de Artemis V, está previsto para 2027.
Imágenes | Blue Origin
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