Artemis: planes de lanzamiento y todo lo que sabemos sobre la misión para volver a llevar al hombre a la Luna

Cuando hablamos del "Programa Artemis" estamos hablando del "mayor proyecto espacial" que hay en marcha hoy por hoy. No solo a nivel técnico, financiero y humano, que también; sino que, junto al proyecto de viajar a Marte, la vuelta a la Luna que quiere conseguir 'Artemis' es además la vuelta de la investigación espacial al lugar que tuvo durante muchos años: el centro mismo del debate científico de las sociedades contemporáneas

Y no es para menos: se trata de un programa que estará con nosotros más de una década y la llenará de eventos históricos y retos tecnológicos de primer nivel. En este artículo recopilaremos todos lo que sabemos sobre los planes, fechas y retrasos de Artemis, el cohete SLS, [la nave Orion](la nave Orion), la estación Lunar Gateway, el módulo lunar HLS y la vuelta del ser humano a la superficie de la Luna.

¿Qué es el programa Artemis y en qué consiste?

El programa Artemis es un programa espacial internacional que busca volver a pisar la Luna (llevar allí a «la primera mujer y el próximo hombre»), establecer una presencia sostenible en la superficie y la órbita lunar y sentar las bases de una economía lunar. Liderada por la NASA, cuenta con el apoyo de media docena de Agencias Espaciales (entre ellas la Europea y la Mexicana) y un gran número de empresas privadas. Oficialmente, se considera la antesala del programa espacial de la NASA para poner a un hombre en Marte a lo largo de la década de 2030.

A nivel práctico, se trata de un colosal proyecto de despliegue de infraestructura en el espacio. Durante la próxima década, Artemis desarrollará y pondrá en órbita (o en la superficie de la Luna) todo tipo de rovers, módulos de aterrizaje robóticos, satélites, estaciones espaciales e infraestructuras básicas de la base lunar. También llevará a la Luna los primeros equipos para comenzar a explotar los recursos propios del satélite. Artemis es el proyecto más sólido para la 'colonización' efectiva de la Luna, con permiso de la base lunar ILRS de China, en la que también participan Rusia y otros aliados de China.

Los astronautas de Artemis

Aunque no pisarán la Luna, la NASA ya ha seleccionado a los integrantes de la próxima misión del programa: Artemis II.

• Christina Hammock Koch (Especialista de Misión 1): Astronauta de la NASA desde 2013. Ha sido ingeniera de vuelo en tres misiones de las misiones (59, 60 y 61) de la Estación Espacial Internacional. Nacida en el estado de Michigan, cuenta con numerosos reconocimientos en su campo como el Premio Neil Armstrong a la Escelencia o la Medalla del Congreso al Servicio Antártico. Será la primera mujer en una misión lunar y cuenta ya con el récord al ser la mujer con mayor número de días consecutivos en el espacio (328).

• Jeremy Roger Hansen (Especialista de Misión 2): Londinense, pero de la provincia de Ontario, será el primer canadiense en una misión lunar representando a la CSA. Comenzó su formación como piloto a los 12 años dentro del programa para cadetes aéreos y es precisamente en el vuelo de cazas militares donde la experiencia del canadiense destaca. Fue galardonado con la Medalla Jubilar de Diamante de la Reina Isabel II en 2012.

• Victor J. Glover, Jr (Piloto): Astronauta de la NASA también desde 2013. Fue pionero al convertirse en segundo de a bordo en la primera misión tripulada de SpaceX, Crew-1. También cuenta con experiencia como piloto militar con 3.000 horas de vuelo acumuladas. Será la primera persona afrodescendiente en realizar una misión lunar. Entre sus distinciones, Glover cuenta con la Medalla al Servicio Superior de Defensa o la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA.

• G. Reid Wiseman (Comandante): Astronauta de la NASA desde 2009, también cuenta con experiencia a bordo de la ISS en la misión 41 en 2014. En esta misión batió un récord de productividad con 82 horas de trabajo invertidas en una sola semana en distintos experimentos. Realizaron un total de 300 ensayos en esta misión. Wiseman es oriundo del estado de Maryland, y cuenta con diversas medallas a la distinción en el ámbito militar.

¿Cuáles son las misiones Artemis?

El programa Artemis se articula en torno a una serie de misiones principales (lanzadas en el 'SLS' o 'Space Launch System', el primer cohete lunar diseñado para misiones tripuladas que ha puesto la NASA en pie desde el Saturno V). Para la consecución de estas misiones también se llevarán a cabo vuelos logísticos y de apoyo que desplegarán módulos de aterrizaje robóticos, los mósulos de la estación Lunar Gataway o las infraestructuras básicas de la base lunar.

¿Qué ha pasado con Artemis I?

Que, por fin, tenemos buenas noticias. Tras numerosos intentos y un enorme retraso, la agencia espacial estadounidense ha logrado hacer despegar la misión. El mayor cohete jamás construído (el SLS) y la cápsula Orion que lleva dentro salieron el día 16 de novimebre de 2022 a las 07:47 hora peninsular española (01:47 hora local) desde el Kennedy Space Center en Cabo Cañaveral.

El despegue no estuvo exento de problemas y, de hecho, se produjo un fallo en uno de los motores poco después del despegue. Sin embargo, la misión siguió adelante sin problema y, en poco menos de un mes, consiguió recorrer 2,1 millones de kilómetros, órbitar la Luna y traer la cápsula Orión sana y salva de vuelta a la Tierra. Ahí venía la parte más crítica de la misión

No hay que olvidar que el objetivo clave de Artemis I es comprobar si el escudo de la cápsula Orion logra proteger la nave (y sus futuros ocupantes) en la maniobra de reentrada en la atmósfera. Y a las 12.39 pm EST (las 18.39 h en la península ibérica) siguiendo la planificación inicial de la NASA la nave amerizó en el Pacífico, frente a la costa californiana. Ahora queda estudiar los datos y sacar todas las lecciones posibles de cara a Artemis II, el primer viaje tripulado del programa que nos devolverá a la Luna.

¿Cuál es la próxima misión del Programa Artemis?

Por ahora solo se ha lanzado la misión Artemis I. Los objetivos de este vuelo sin tripulación eran "demostrar la capacidad de los sistemas de Orion en un entorno de vuelo espacial y garantizar un reingreso, descenso, amerizaje y recuperación seguros" antes del primer vuelo tripulado; es decir, antes de lanza Artemis II.

Artemis I fue un éxito, pero la nave Orion ha sido objeto de preocupación por los daños que sufrió su escudo térmico durante la reentrada. En principio, Artemis II será una misión casi idéntica a la I, solo que con astronautas a bordo de la nave. Estaba prevista para 2024, pero finalmente se lanzará en septiembre de 2025.

En el interludio, un sin fin de misiones auxiliares ayudarán a ir explorando el polo sur lunar donde se desarrollará el programa Artemis y desplegando toda la infraestructura necesaria. No solo para el alunizaje d Artemis III, sino para allanar el camino hacia "una presencia humana a largo plazo en el satélite" y consolidar el papel de la como "trampolín para enviar astronautas a Marte".

¿Qué es el SLS?

Con 98,3 metros de alto y una capacidad mínima de 70 toneladas (en órbita baja), el SLS Block 1 es "el lanzador más potente del mundo en servicio con un diseño finalizado". Se trata de la primera versión del Space Launch System y será el encargado de enviar en Artemis I a la primera cápsula Orión completa —dotada de un módulo de servicio europeo— en un vuelo alrededor de la Luna. También será el cohete de la Artemis II donde viajarán cuatro astronautas y, como en el Apollo 8, volarán al rededor del satélite.

Pero ese será solo el principio. El SLS es todo un programa de desarrollo de cohetes de alta capacidad que permitan asegurar la comunicación permanente con la Luna. A partir de Artemis III, se espera que ya esté operativo el SLS Block 1B. No obstante, el proceso está siendo más complejo de lo que parece y, en los últimos días, una fuga de hidrógeno en el cohete SLS pone en riesgo su lanzamiento a la Luna en agosto.

¿Cuándo volveremos a pisar la luna?

Para que el programa Artemis vuelva a poner a un ser humano en la Luna tendremos que esperar, al menos, a la tercera misión: a Artemis III. Sobre el papel, se esperaba que estuviéramos listos para ello a finales de 2024 o principios del 25, peor todo parece indicar que va camino de retrasarse. Un informe reciente de la Oficina del Inspector General de la NASA concluía que la misión Artemis I no despegará hasta verano de 2022 y así parece que será.

No obstante, a principios de julio de 2022 se filtró un calendario que dibujaba tres escenarios: al “calendario base” que ya conocíamos con Artemis 3 partiendo en 2025, Artemis 4 en 2027 y Artemis 9 en 2032.Se le añaden dos nuevas misiones logísticas en 2033 y 2034, Artemis 10 y 11.

Y, además, se adjuntan dos calendarios más: el calendario cadencia y el calendario de contenido. El de cadencia prioriza la regularidad en los lanzamientos para lo que añade una misión Artemis 3.5 a lanzar en 2027. El calendario de contenido tendría como prioridad ir lanzando las misiones conforme estén listas. El resumen es que ambos calendarios retrasan Artemis 2 a 2025. Los calendarios sitúan Artemis 4 en 2027 o 2029 y Artemis 8 entre 2033 y 2034. El calendario de contenido, algo más acelerado, añade la misión Artemis 9 en 2034.

¿Quién viajará a la Luna?

Tras someter a pruebas a mas de 18.000 candidatos, el 13 de enero de 2019, la NASA presentó a los astronautas que conformarán la misión. Son 6 mujeres y 7 hombres:

• Kayla Barron (1987): Teniente, Marina de los EE. UU.
• Zena Cardman (1987): Bióloga
• Raja Chari (1977): Coronel, Fuerza Aérea de EE. UU.
• Matthew Dominick (1981): Teniente Comandante, Marina de los EE. UU.
• Bob Hines (1975): Piloto de investigación de la NASA
• Warren Hoburg (1985): Profesor asistente de Aeronáutica y Astronáutica, Instituto de Tecnología de Massachusetts
• Jonny Kim (1984): Teniente, médico de la Marina de los EE. UU., Ex SEAL de la Marina de los EE. UU.
• Robb Kulin (1983): Ingeniero jefe de lanzamiento, SpaceX - Renunció en agosto de 2018 antes de completar su entrenamiento.
• Jasmin Moghbeli (1983): Mayor, Cuerpo de Marines de EE. UU.
• Loral O'Hara (1983): Ingeniero de investigación, Institución Oceanográfica de Woods Hole
• Francisco Rubio (1975): Teniente coronel, Ejército de EE. UU.
• Jessica Watkins (1988): Geóloga, becaria postdoctoral, Instituto de Tecnología de California

Otras agencias podrán presentar a sus propios candidatos. No obstante, hasta más adelante, no se sabrá quién viajará en cada misión y quién se convertirá en la primera mujer en pisar la Luna.

¿Qué es la Lunar Gateway?

Con la firma del primer contrato para la construcción de HALO, el módulo central de la Lunar Gateway; la estación espacial lunar de Artemis dejaba de ser una entelequia y pasaba a ser una realidad en proceso. Si todo sale según lo esperado, la Lunar Gateway será una estación espacial destinada a servir plataforma orbital en la Luna. Es decir, quiere ser el centro logístico de la nueva exploración y futura colonización de la Luna. Aunque por ahora solo contamos con conceptos y diseños inciales, la idea es desarrollar una estructura estable que permita asegurar de forma costo-económica la comunicación entre la Luna y la Tierra.

¿Cuál es el coste del programa Artemis?

El mismo informe de la OIG criticaba que la NASA fuera incapaz de estimar cuál sería el costo del programa consistente. Sin embargo, sí se atreve a realizar una estimación aproximada: El informe estima que el programa habrá requerido 93.000 millones de dólares para 2025. Por otro lado, calcula que las primeras cuatro misiones Artemisa costarán cerca de 4100 millones cada una. De ellos, como explicaba Daniel Marín, unos 2.200 millones corresponden al SLS, 1.300 millones a la nave Orión y el resto a la infraestructura de lanzamiento.

Imagen | NASA/Joel Kowsky