La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha salido a presumir que su nave/avión/drone espacial X-37B acaba de batir un récord al cumplir 719 días consecutivos orbitando la Tierra. Pero aquí la noticia no es tanto el récord, sino el ¿qué hace ahí? Y es que la información es sumamente limitada porque se trata de una misión clasificada.
Si nos basamos en la información proporcionada por la Fuerza Aérea, se trata del 'Proyecto X-37B' cuyo objetivo es desarrollar naves espaciales no tripuladas y reutilizables "para el futuro de América en el espacio", la cuales sean capaces de albergar experimentos que puedan ser llevados de vuelta a la Tierra para ser examinados.
'Proyecto X-37B'
Si buscamos un poco más de información, nos daremos cuenta que en realidad todo nació en 1999 en la NASA con el 'Proyecto X-37', y consistía en un "avión espacial" fabricado por Boeing como parte de un desarrollo conjunto entre la NASA, DARPA y Boeing. El avión es autónomo con la capacidad de ser operado a distancia, y su energía se obtiene a través de paneles solares que le permiten operar durante largos periodos de tiempo, y aquí nos referimos a años.
Debido a que se trata de una aeronave que no requiere mucho dinero para construirse y que además es reutilizable, en 2004 DARPA decidió hacerse cargo del proyecto para tareas militares, lo que llevó a la NASA a desechar los modelos X-37A con los que contaba en aquel entonces. DARPA hizo unos ajustes y encargó a Boeing unas mejoras que dieron vida a X-37B, que reducía su tamaño, aumentaba sus capacidades de comunicación y autonomía.
Ya para 2010, la Fuerza Aérea de Estados Unidos adopta la aeronave para misiones clasificadas conocidas como "Vehículo de Prueba Orbital" (OTV), y a día de hoy ha concluido cuatro misiones exitosas, según la agencia, y con la quinta misión en curso. Así lo describe la Fuerza Aérea:
"Las primeras cuatro misiones han pasado un total de 2.085 días en órbita, comprobando con éxito las tecnologías de vuelo, reentrada y aterrizaje reutilizable del X-37B, así como los experimentos operativos para beneficiar a la comunidad espacial nacional."
La primera misión OTV duró 224 días en órbita, mientras que la OTV-4 había batido el récord al pasar 717 días, 20 horas y 42 minutos en vuelo. Ahora, OTV-5 ha estado orbitando la Tierra desde el 7 de septiembre de 2017 y apunta a estar ahí durante varios meses más, aunque no se sabe bien qué está haciendo.
De acuerdo a la información del Daily Beast, el X-37B está "diseñado para transportar cargas útiles experimentales de cámaras de alta tecnología de varios tipos, sensores electrónicos y radares de mapeo de terreno". Pero vamos, se trata de información no oficial y a día de hoy las misiones se mantienen como clasificadas.
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