La misión Juno de la NASA encara su destructivo final contra Júpiter para 2025. Mientras tanto, no para de mandar imágenes alucinantes del gigante gaseoso y sus numerosas lunas, como esta de un tránsito de Amaltea sobre la Gran Mancha Roja.
Qué estamos viendo exactamente. La sonda espacial Juno, que lleva desde 2016 dando vueltas en Júpiter, tomó esta foto el pasado 7 de marzo durante su 59º sobrevuelo cercano del planeta. Estaba a 265.000 kilómetros de distancia de sus nubes.
A primera vista, podemos pensar que es una imagen más de la Gran Mancha Roja y otras feroces tormentas arremolinadas de Júpiter. Pero un análisis más minucioso nos descubre a la auténtica protagonista: la luna Amaltea intentando sin éxito hacer sombra al gigante gaseoso.
La diminuta luna en forma de patata. Descubierta en 1892 por el astrónomo Edward Emerson Barnard, Amaltea tiene un radio de 84 kilómetros y tarda 11 horas y 57 minutos en darle una vuelta completa a Júpiter, lo que significa que viaja a más de 31.000 kilómetros por hora.
No solo es muy pequeña en comparación con el planeta que orbita, sino que tiene una masa demasiado baja para convertirse en una esfera, así que a menudo es descrita como "una luna con forma de patata".
El objeto más rojo del sistema solar. Amaltea es el objeto más rojo del sistema solar, aunque sea difícil de apreciar en la imagen en contraste con la Gran Mancha Roja de Júpiter. Gracias a la sonda Galileo, que la visitó en el año 2000, sabemos que su color se debe a la presencia de azufre y compuestos de estaño en su superficie, posiblemente depositados por el volcán activo de Ío, otra de las lunas de Júpiter.
Amaltea emite más calor del que recibe del Sol. Una explicación podría ser que el campo magnético de Júpiter induce corrientes eléctricas dentro de su núcleo. Otra, que las inmensas fuerzas de marea causadas por la gravedad de Júpiter estén calentando el satélite.
La recta final de la sonda espacial Juno. La misión de Juno iba a finalizar en 2018, pero ha sido extendida varias veces. Después de estudiar a fondo la atmósfera de Júpiter y sus extraños vientos, fotografiar sus auroras, sobrevolar sus lunas, descubrir cómo suenan y revelar sus ríos de lava, la sonda tiene que decir adiós a finales de 2025.
La NASA terminará la misión estrellando a Juno contra la violenta atmósfera de Júpiter para reducir el riesgo de perder el control de la sonda y que acabe contaminando alguna de sus lunas, especialmente las que podrían albergar vida microbiana, como Europa, Ganímedes o Calisto.
Imagen | NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
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