La guerra comercial entre Estados Unidos y China sigue subiendo de intensidad. Hemos pasado de aquel movimiento inicial de Trump con el veto a Huawei en 2019 a una verdadera batalla por los chips y la inteligencia artificial en la que Estados Unidos ha restringido —con el apoyo de la UE y de algunos países asiáticos— las exportaciones tecnológicas a China. Y como era de esperar, el gigante asiático ha respondido.
Galio y germanio. Como indican en Bloomberg, Beijing limitará las exportaciones de galio y germanio a partir del 1 de agosto. Estos dos metales son muy importantes tanto en la industria de los semiconductores como en la de las telecomunicaciones o la de los vehículos eléctricos.
China es fuente de muchos de los metales más importantes de la industria de los semiconductores. Fuente: Study on the Critical Raw Materials for the EU 2023.
Para qué se usan exactamente. El galio es especialmente relevante en la industria de los semiconductores y la fabricación de microchips, pero también es notable su uso en la producción de células fotovoltaicas. POr su parte, el germanio se usa en soluciones de fibra óptica y óptica infrarroja, en células solares para satélites y en catalizadores de polimerización (para la producción del PET usado en botellas y envases).
Sin licencia, nada. El Ministerio de Comercio de China indicó este lunes que los controles de exportación se imponían para proteger su seguridad nacional. Quienes quieran exportar estos metales tendrán que solicitar una licencia y explicar con detalle a qué empresas venden estos metales y con qué orientación.
China es dueña y señora de estos metales. Aunque ni el galio ni el germanio son especialmente raros, sus costes de proceso son elevados. China lleva exportándolos años a costes relativamente bajos, y eso ha hecho que el protagonismo de este país en la producción y exportación de estos metales sea enorme. De hecho, un reciente estudio de la Unión Europea mostraba cómo China es responsable del 94% del suministro de galio a nivel global, y del 83% del germanio.
Y ahora qué. Los bajos precios de esos metales hicieron que muchos países delegaran esas tareas en el gigante asiático —Alemania, por ejemplo, dejó de producirlo en 2016—, pero si la escasez y los precios aprietan, eso hará más viable que otros países impulsen su producción. Christopher Ecclestone, de Hallgarten & Co. explicaba en Bloomberg cómo China podrá conseguir precios más altos durante un corto periodo de tiempo "pero luego el dominio de mercado de China se pierde. Lo mismo ha pasado en otros casos como con el antimonio, el tungsteno y las tierras raras".
Quién más tiene galio y germanio. En la actualidad tanto Rusia como Ucrania lo obtienen como subproducto de la alúmina, mientras que Japón y Corea del Sur lo consiguen como subproducto del zinc. En EEUU hay también cierta producción, mientras que en Europa la empresa belga Umicore SA produce ambos metales. Hay además países como la República Democrática del Congo donde existen yacimientos mineros que podrían ayudar a aumentar la oferta en Occidente.
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