España es el país de la Unión Europea que más pesticidas usa. En 2020 se vendieron 75.774 toneladas de plaguicidas y si tuviéramos datos consolidados veríamos que la cantidad no ha dejado de subir. El uso de pesticidas se ha incrementado casi el 80% desde 1990. Y eso, claro, tiene consecuencias en la salud de las personas y los ecosistemas de todo el mundo.
Por eso, llevamos décadas sacando productos dañinos del mercado. Sin demasiado éxito.
Una startup ha tenido una idea. Radical, de hecho. Carbon Robotics, una compañía con sede en Seattle, se ha decidido a utilizar la inteligencia artificial y la visión computerizada para buscar formas nuevas de combatir las plagas. LaserWeeder, que así llama el proyecto, identifica las malas hiervas en tiempo real y las elimina con lásers de alta potencia.
En esencia se trata de un remolque autónomo de unas cuatro toneladas de peso que se ancla en la parte de atrás de un tractor para dar pasadas sobre los cultivos. Según los datos de Carbon Robotics, gracias a sus 30 lásers, el sistema puede identificar hasta 2.300 especies perjudiciales y eliminar 5.000 malas hierbas al minuto. Pero eso sí, está optimizada para respetar insectos beneficiosas como las abejas y otros polinizadores.
Convertir el campo abierto en un invernadero. La idea que está detrás de esto es algo que ha perseguido la agricultura durante años. Hasta ahora, el principal problema es que la agricultura estándar es una actividad que se sigue desarrollando en sistemas abiertos. Es decir, casi imprevisibles y llenos de riesgo en los que dos noches de heladas significan pérdidas de hasta 9 millones de euros.
Romper esa apertura es esencial, pero no es sencillo. Tradicionalmente lo que se ha hecho es crear entornos físicamente cerrados (los invernaderos), pero el desafío es controlar informacionalmente los ecosistemas en cuestión. Justo lo que, con su nueva tecnología, quiere hacer Carbon Robotics.
Y no solo ellos, hoy por hoy ya es posible identificar plagas, malas hierbas y otras enfermedades usando solamente información extraída de satélites con datos agronométricos. El siguiente paso es articular herramientas de IA para intervenir físicamente sobre esos campos.
El gran cambio de la agricultura. En realidad, Como vimos con el vodevil de los tractores John Deere, la intención de las grandes empresas agrarias es "hacer la transición de un modelo de negocio basado fundamentalmente en productos a otro basado en servicios y capacitación".
En ello el concepto de "disease-free field" ('campos sin enfermedades') juega un gran papel: buscar la integración de toda la información de cada centímetro cultivado, del análisis de problemas y de la recomendación de tratamientos y cuidados. Eso tiene problemas claros (la creación de grandes plataformas que limiten la innovación y la competencia), pero también enormes posibilidades.
Imagen | Carbon Robotics
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