Aparece un dedo de 90.000 años en un sitio donde no debería estar

Concretamente en el desierto de Al-Nefud, en el mar de arena del corazón de Arabia. No debía estar allí no sólo porque se trata del fósil humano más antiguo encontrado fuera de África y el corredor levantino. Sino porque está a cientos de kilómetros de la costa y está rodeado por lo que parecen restos de una población permanente.

Parece que el destino de la paleoantropología es ir equivocándose una y otra vez hasta que, de repente, una nueva pista la lleva a otra revolucionaria comprensión de cómo nuestra especie salió de África para colonizar el mundo entero. La pista de hoy es un elemento clave.

Cuando el dedo apunta a la Luna...

Nuestra especie apareció por primera vez en África hace unos 300.000 años y durante la mayor parte de nuestra historia estuvo allí. Los científicos pensaban que solo hace 60.000 años los humanos arrancaron su viaje siguiendo las líneas de costa y subsistiendo con los recursos marinos. Explicaba el antropólogo Michael Petraglia, del Instituto Max Planck de Alemania.

Como nos explica un estudio recién publicado en Nature Ecology and Evolution, este fósil de poco más de tres centímetros cuenta otra historia.

Todo parece señalar que las migraciones humanas fueron un proceso mucho más complejo. Este descubrimiento, junto con otros descubrimientos de los últimos años, dejan claro que el ser humano fue saliendo de África en sucesivas oleadas cada vez que tuvo oportunidad en los últimos 100.000 años.

Pero, por si fuera poco, el descubrimiento también deja claro que la hipótesis costera tiene problemas. Los fósiles humanos, junto con fósiles animales y herramientas propias de cazadores y recolectores. No es raro, pero sí inesperado. Hoy por hoy, Al-Nefud es un impenetrable desierto de arena, pero en aquella época era una eterna pradera llena de vida salvaje y lagos de agua dulce.

La pregunta relevante es qué pasó con esa población conforme el tiempo se hizo cada vez más seco y árido. ¿Se refugiaría en las áreas montañosas de Arabia donde aún hoy hay ciertas zonas con precipitaciones regulares o el estrés hídrico los empujó hacia Eurasia como otra parte más de la gran migración humana?