Esto no es una foto de la Estación Espacial Internacional. Es la estación espacial china Tiangong, que no existía antes de 2021.
La Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) ha publicado por primera vez tres imágenes de la estructura completa de Tiangong con la Tierra de fondo. Están hechas desde la nave Shenzhou 16, que sobrevoló la estación para que un astronauta pudiera hacer las fotos.
La estación espacial con forma de T se ensambló en apenas dos años. El primer módulo fue puesto en órbita en abril de 2021. El segundo módulo se añadió en mayo de ese mismo año. En junio llegaron los primeros astronautas. En julio tuvo lugar la primera caminata espacial. Y en 2022 se completó con un tercer módulo. Ahora está permanentemente habitada.
Esta impresionante hazaña solo puede entenderse en el contexto de una carrera espacial. Estados Unidos vetó a China de la Estación Espacial Internacional en 2011 y, desde entonces, China ha desarrollado un potente programa de vuelos tripulados en torno a su propia estación espacial.
Cómo se hicieron las fotos
Aunque no se publicaron hasta el martes, las fotografías fueron tomadas el 30 de octubre desde la nave Shenzhou 16, que en lugar de distanciarse de la estación espacial tras su separación, la sobrevoló a 200 metros para conseguir las anheladas imágenes.
No ha habido una oportunidad igual para que los astronautas chinos capturen una foto completa de Tiangong desde sus ventanas, y el honor recayó en Gui Haichao, el primer investigador y astronauta civil chino en viajar al espacio.
Tres módulos y dos naves
En las imágenes se distinguen los tres módulos que conforman la estructura en T de la estación espacial Tiangong. Fueron lanzados por separado y se ensamblaron en órbita.
El módulo central se denomina Tianhe. Los dos módulos perpendiculares son los laboratorios Mengtian y Wentian, acoplados a cada lado con paneles solares de 55 metros. En el módulo Wentian se distingue un brazo robótico de 10 metros de longitud. En el módulo Mengtian se pueden ver las ranuras para experimentos de exposición.
Las imágenes también muestran dos naves espaciales atracadas en los puertos delantero y trasero del módulo Tianhe: la nave tripulada Shenzhou 17 y la nave de carga Tianzhou 6. La nave Shenzhou 16 había partido minutos antes del puerto nadir, el que mira a la Tierra.
La estación espacial china Tiangong pesa 90 toneladas, apenas un 20% de lo que pesa la Estación Espacial Internacional, la estructura más grande construida en el espacio. Sin embargo, China planea expandirla con tres módulos más a partir de 2027. En su segunda fase, Tiangong pasará de forma de T a forma de cruz; de 90 a 180 toneladas.
También presume China de que Tiangong tiene habitáculos más espaciosos y ordenados que la Estación Espacial Internacional, pero juega con la ventaja de los tiempos que corren. La ISS acaba de cumplir 25 años y la NASA ya está planeando su jubilación. Un gigantesco remolcador espacial hará que el viejo laboratorio espacial reentre sobre el océano Pacífico después de 2030.
A partir de entonces, y hasta que no lleguen las nuevas estaciones espaciales privadas, es posible que China se quede sola en la órbita baja terrestre.
Imágenes | CMSA
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