La NASA trabaja sin descanso para que los humanos volvamos a pisar la Luna en algún momento de esta década. Si las cosas salen de acuerdo a lo esperado, en 2025 debería tener lugar el primer alunizaje tripulado del Programa Artemis. Pero la agencia espacial estadounidense, junto con sus socios internacionales, está mirando más allá de nuestro satélite natural.
El siguiente destino espacial es Marte. La idea es enviar astronautas al planeta rojo a finales de la década de 2030 o principios de la del 2040. Ahora bien, para que este sueño pueda hacerse realidad tendremos que superar una enorme cantidad de desafíos, y algunos de ellos van más allá de lo estrictamente tecnológico, sino que tienen que ver con lo humano.
Un hábitat para simular la vida en Marte
Desde el largo viaje de ida hasta las temperaturas que variarán entre los -46 ºC y -87 ºC, la escasez de recursos, el limitado contacto social, las demoras en las comunicaciones y el nuevo paisaje, los astronautas de la primera misión tripulada a Marte tendrán que enfrentar un creciente número de dificultades, algunas conocidas, y otras que aparecerán durante el camino.
Antes de que cualquier nave encienda sus propulsores, la NASA quiere asegurarse de tener estudiados minuciosamente los efectos físicos y mentales de una misión tripulada a Marte. Para conseguirlo, hace aproximadamente dos años empezó a buscar voluntarios para un programa de simulación de vida del planeta rojo que tendrá varias misiones de un año de duración cada una.
La agencia espacial sigue avanzando con su ambicioso plan y esta semana ha hecho anuncios importantes. Ya sabemos quienes serán los cuatro participantes que formarán parte de este experimento y, además, tenemos imágenes del hábitat conocido Mars Dune Alpha impreso en 3D en el que convivirán los primeros cuatro participantes en los 12 meses que durará la primera evaluación.
De izquierda a derecha: Kelly Haston, Ross Brockwell, Nathan Jones y Alyssa Shannon
En cuanto a los elegidos, estos son la comandante Kelly Haston (investigadora médica), el ingeniero de vuelo Ross Brockwell (ingeniero estructural y administrador de obras públicas), el oficial médico Nathan Jones (médico especialista en emergencias) y la oficial científica Alyssa Shannon (enfermera y exmaestra de escuela primaria).
Sobre Mars Dune Alpha Habitat, la NASA explica que ha decidido utilizar una estructura impresa en 3D porque los futuros asentamientos destinados al planta rojo posiblemente se construyan utilizando este método. Esto permitiría evitar tener que transportar grandes cantidades de materiales desde la Tierra hasta Marte, un factor clave para misiones tripuladas.
Detrás de la construcción que se utilizará en Tierra se encuentran impresoras Vulcan que utilizan “Lavacrete” como materia prima, un compuesto económico de hormigón semilíquido que promete ofrecer durabilidad, fortaleza, buena capacidad de aislamiento al frío. El resultado, como vemos en las imágenes, es un espacio de 157 metros cuadrados.
El sistema de impresión 3D en acción
A partir de junio de este año, los mencionados participantes simularán los desafíos de una misión humana a Marte, incluyendo fallos en los equipos, limitaciones de recursos y factores ambientales. El hábitat contará con cuatro cuartos privados, varias estaciones de trabajo, una estación médica, salones comunes con consolas de videojuegos, una estación de cocina y una de cultivo de alimentos.
“La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para darnos más información sobre los impactos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación”, asegura Grace Douglas, investigadora principal del proyecto. Toca esperar para conocer los resultados de este interesante experimento.
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