Ya sea en programas de supervivencia o en la Estación Espacial Internacional, reciclar la orina no es algo totalmente extraño. Por fortuna no todas las formas de reutilizar este humor implica aprovecharlo para hidratarse. También podemos usarlo para reciclar baterías.
Extrayendo cobalto. La clave está en el elemento 27, el cobalto. Un equipo internacional de investigadores ha diseñado un nuevo método para reciclar el cobalto de las baterías. Lo sorprendente del método es utiliza un solvente derivado de la orina.
Según los resultados de sus experimentos, este sistema puede servir para recuperar el 97% del cobalto presente en las baterías de iones de litio. Lo que es más, los responsables de este desarrollo creen que su aplicación podrá ser escalable.
Menos nocivo, menos coste. Más allá de lo sorprendente de este ingrediente clave del cóctel solvente, los responsables destacan que puede ayudarnos a arreglar dos de los problemas a los que se enfrenta la industria a la hora de reciclar materiales de las baterías: el alto coste energético del proceso y los residuos de riesgo que genera el proceso.
“Los métodos actuales para reciclar el cobalto de las baterías vienen con muchas desventajas. Requieren cantidades significativas de energía y crean subproductos peligrosos tanto para humanos como para el medio ambiente,” explicaba en una nota de prensa Ian Nicholls, uno de los coautores del estudio.
Un reciclaje más efectivo tiene la ventaja de reducir la presión sobre la minería de este material.
Orina y vinagre. La clave del proceso está en el solvente desarrollado por el equipo. Este cuenta con dos componentes esenciales: un derivado de la urea, compuesto a su vez contenido en la orina; y acetamida, la cual se obtiene a partir del ácido acético presente en el vinagre.
El uso de este solvente requiere una menor temperatura para su uso en el reciclado del cobalto, unos 180º Celsius. Los procesos utilizados comercialmente, como la pirometalurgia, requieren temperaturas que pueden superar los 1.400º. Esto implica que el coste energético del proceso se reduzca notablemente.
El equipo lleva más de una década analizando este compuesto. Los detalles de las pruebas realizadas por el equipo fueron publicados en un artículo en la revista ACS Omega.
Elemento estratégico. El cobalto es un material indispensable para la fabricación de aparatos electrónicos, precisamente por tratarse de uno de los componentes empleados en la fabricación de baterías. Desde móviles a vehículos eléctricos, el cobalto ha dejado de estar en segundo plano para convertirse en un elemento estratégico.
La demanda crece y nuestra capacidad de minarlo tiene sus límites. Es por eso que el reciclaje de este elemento va ganando en importancia. Sin embargo, las limitaciones del proceso en la actualidad hacen difícil su reaprovechamiento, por lo que la dependencia en la minería sigue creciendo. Por ahora.
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Imagen | Julia Avamotive
