Agua, sustrato… y un buen calambrazo. Lo sé, no es una mezcla demasiado ortodoxa, pero esa es la peculiar combinación que aspira a impulsar en el futuro la hidroponía, la técnica de cultivo que prescinde de la tierra y recurre en su lugar a una solución de agua enriquecida con nutrientes. Así lo sostiene al menos un grupo de expertos de la Universidad de Linköping que ha logrado que sus plantaciones hidropónicas de cebada crezcan un 50% más con ayuda de un "suelo" eléctrico.
Nos explicamos.
Con ustedes, eSoil. Así es como la profesora Eleni Stavrinidou y sus colegas de la Universidad de Linköping han bautizado su sustrato de cultivo para hidroponía, una mezcla compuesta por celulosa y un polímero conductor denominado PEDOT. Esa peculiaridad es interesante de por sí porque a menudo en este tipo de cultivos se usa como sustrato una lana mineral que no es biodegradable y consume mucha energía, pero si por algo destaca el eSoil no es por sus componentes. Lo que lo hace realmente especial es que se trata de un sustrato capaz de conducir electricidad.
Añadir electricidad a la mezcla. Quizás las descargas eléctricas no sean lo primero que se nos venga a la cabeza cuando hablamos del cuidado de vegetales, pero Stavrinidou y sus colegas de la universidad sueca han comprobado que tienen un efecto notable en los cultivos hidropónicos. Durante sus pruebas constataron que, en promedio, las plántulas de cebada crecían mucho más cuando su sistema radicular se estimulaba con corrientes a través del eSoil. Para ser más precisos, comprobaron que los ejemplares cultivados en el "suelo" conductor crecían hasta un 50% más en 15 días cuando sus raíces se estimulaban con electricidad.
"Los sustratos usados en hidroponía ofrecen principalmente apoyo a las raíces. Aquí desarrollamos un suelo bioelectrónico, el eSoil, que proporciona estímulos eléctricos a las raíces de las plantas y a su entorno en hidroponía. El eSoil consume poca energía y su principal componente estructural es la celulosa, el polímero más abundante", explican los investigadores en el artículo que han publicado en PNAS.
Queda trabajo por delante. Los experimentos y resultados del equipo sueco son interesantes, pero a Starvrinidou y sus compañeros les queda aún trabajo por delante. Ella misma reconoce que todavía no entienden del todo a qué se debe el mayor crecimiento de los cultivos cuando se someten a descargas eléctricas, aunque incide en el potencial del hallazgo y las posibilidades que abre.
"De esta forma podemos conseguir que las plántulas crezcan más rápido con menos recursos. Aún no sabemos cómo funciona realmente, ni qué mecanismos biológicos están implicados —abunda la experta de Linköping—. Lo que hemos descubierto es que las plántulas procesan el nitrógeno de manera más efectiva, pero aún no está claro cómo la estimulación eléctrica afecta a este proceso".
Más allá del laboratorio. El estudio es interesante no solo por el mayor o menor porcentaje de crecimiento de los cultivos que arroja el eSoil. Si resulta prometedor es por su potencial para impulsar la propia hidroponía, una técnica agrícola que prescinde de la tierra y recurre solo a agua, nutrientes y un sustrato al que puedan adherirse las raíces. Sus peculiaridades permiten cultivar plantas con un ahorro notable de agua y en instalaciones especiales que aprovechan al máximo el espacio disponible, como ya han mostrado algunas granjas verticales operativas.
A día de hoy ya se utiliza de hecho en cultivos de lechugas, hierbas y ciertas hortalizas, aunque no es habitual encontrarse con hidroponía aplicada a cultivos de cereales, la opción por la que han optado los investigadores de Suecia.
Su estudio demuestra también que las plántulas de cebada se pueden cultivar con esta técnica y que su tasa de crecimiento puede incrementarse además con ayuda de la estimulación eléctrica. El eSoil presenta además un consumo de energía muy bajo y sus creadores aseguran que no representa un riesgo de alto voltaje.
Con la vista puesta en el futuro. "La población mundial está aumentando y también tenemos el cambio climático. Por tanto, está claro que no podremos cubrir las demandas alimentarias del planeta solo con los métodos agrícolas ya existentes. Pero con la hidroponía podemos cultivar alimentos también en entornos urbanos muy controlados", reflexiona Stavrinidou. En su opinión es arriesgado asegurar que garantizará la seguridad alimentaria, pero sí "puede ayudar, sobre todo en áreas con poca tierra cultivable y condiciones ambientales duras".
Imágenes: Linköping University (Thor Balkhed)
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