La poderosa visión infrarroja del telescopio espacial James Webb nos ha abierto una ventana al pasado que muchas veces ha puesto en duda lo que sabemos sobre la evolución del cosmos. ¿Cómo una galaxia puede nacer y extinguirse cuando el universo se encuentra en plena efervescencia?
La galaxia que murió antes de lo esperado. El último hallazgo del telescopio Webb nos lleva a la galaxia JADES-GS-z7-01-QU, en la constelación de Fornax.
Fue descubierta en 2010, pero gracias a las observaciones más recientes con el telescopio espacial, sabemos que es una galaxia muerta, y que murió cuando el universo tenía apenas 700 millones de años.
Pongamos la cifra en perspectiva. Con "murió", los astrónomos se refieren a que dejó de formar estrellas. Y con "apenas 700 millones de años", a que el universo se encontraba en pleno frenesí constructor.
Si el Bing Bang ocurrió hace 13.800 millones de años, JADES-GS-z7-01-QU colgó los guantes hace 13.100, cuando las galaxias estaban formando estrellas al estilo burbuja inmobiliaria por la abundancia de polvo y gas.
Qué la llevó a irse tan pronto de la fiesta. JADES-GS-z7-01-QU no solo se ha convertido en la galaxia muerta más antigua conocida, sino también en un enigma. Nuestro entendimiento era que las galaxias empezaron a dejar de formar estrellas mucho más adelante en la historia del universo.
En un estudio publicado esta semana en Nature, un enorme equipo de astrofísicos se pregunta por qué JADES-GS-z7-01-QU cesó tan prematuramente su producción estelar. Concluyen que las primeras etapas del universo fueron aún más salvajes y rápidas de lo que se creía.
Dos hipótesis. Los científicos piensan que JADES-GS-z7-01-QU experimentó una intensa fase de formación de estrellas que duró entre 30 y 90 millones de años, tras los cuales se apagó repentinamente. Sobre las razones de esta abrupta muerte, tiene dos hipótesis.
La primera es que el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia expulsara el gas necesario para la formación de nuevas estrellas fuera de la propia galaxia. La segunda es que simplemente se quedó sin combustible. El polvo y el gas abundaban, pero la producción fue tan acelarada que tal vez se acabó. La burbuja inmobiliaria pinchó.
¿Y si las galaxias tienen varias vidas? Este descubrimiento no solo pone en duda lo que sabíamos sobre la formación y evolución de las galaxias en el universo temprano, sino que genera nuevas preguntas.
¿Es posible que las galaxias "muertas" fueran comunes en aquellos años de juventud cósmica pero luego volvieran a la vida de alguna manera? Las teorías actuales sugieren que no, pero a medida que lancemos telescopios más potentes, nuestra visión del pasado puede cambiar.
Imagen | NASA, ESA, CSA
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