Justo cuando el 2019 empezaba a dar señales de vida, la sonda New Horizons llegaba a su siguiente destino tras dejar maravillosas imágenes y datos de Plutón en 2015. Tal y como se anticipaba hace un año, la New Horizons sobrevoló durante la víspera de año nuevo el objeto conocido como '2014 MU69' y bautizado como 'Ultima Thule', y ya tenemos las primeras imágenes en alta resolución de esta hazaña.
Alrededor de las 12:33 am (hora del este de los Estados Unidos) del 1 de enero de 2019, la New Horizons pasó por 'Ultima Thule' a una velocidad de aproximadamente 51.500 km/h acercándose hasta unos 27.000 kilómetros de su superficie. Gracias a esto, ahora podemos ver las que son las imágenes que se han tomado más lejos de nuestro planeta en la historia.
¡Hola, 'Ultima Thule'!
Según explica la NASA, durante este sobrevuelo, la New Horizons tuvo oportunidad de sacar varias fotografías y recopilar gran cantidad de información, donde las primeras estimaciones calculan poco más de 50 GB de datos, que serán enviados a la Tierra durante los próximos dos años.
La imagen que abre este post fue la primera y tardó aproximadamente seis horas en llegar a nuestro planeta. En ella, se confirma la peculiar forma de 'Ultima Thule', que se conoce como un 'binario de contacto', ya que no se trataría de un solo objeto, sino de dos que hicieron contacto para formar algo nuevo. De hecho, muchos se han referido a su forma como "un muñeco de nieve" o hasta un "BB8".
Esta imagen fue tomada por el Visor de Reconocimiento de Largo Alcance (LORRI) y es la más detallada de 'Ultima Thule'. Fue tomada a las 05:01 (hora universal) del 1 de enero de 2019, sólo 30 minutos antes del máximo acercamiento de la New Horizons. La distancia es de aproximadamente 28.000 kilómetros y tiene una escala de 140 metros por píxel.
'Ultima Thule' está ubicado dentro de la región conocida como el 'Cinturón de Kuiper', donde se encuentra Plutón, se cree que aquí los objetos son tan fríos y tan pequeños que están prácticamente congelados en el tiempo, lo que haría que estuviese preservada información muy valiosa acerca de los primeros días de nuestro Sistema Solar.
Los primeros datos de 'Ultima Thule' indican que pudo haberse formado durante la primera versión del Sistema Solar, siendo dos objetos separados dentro de una nube de escombros en rotación. Posteriormente, se cree que estos dos objetos se unieron lentamente debido a que se movían a la misma velocidad.
Antes de estas nuevas imágenes, esto es lo que teníamos de 'Ultima Thule':
La longitud total de 'Ultima Thule' sería de 33 kilómetros. La esfera de mayor tamaño, bautizada como 'Ultima', tendría un diámetro de aproximadamente 19 kilómetros, mientras que 'Thule', la esfera pequeña, tendría unos 14 kilómetros de diámetro. El objeto rota en un período de aproximadamente 15 horas y es muy oscuro, por lo que refleja sólo entre el 6% y 13% de la luz solar. Un punto interesante es que no se alcanzan a ver cráteres de impacto.
Los científicos de la NASA ya han comenzado a analizar los primeros datos enviados por la New Horizons, se espera que en los próximos días haya nuevos anuncios e incluso nuevas fotografías. Gracias a esto, estaremos en posición de conocer más datos sobre este misterioso objeto, lo cual podría llevarnos a nuevas teorías acerca de la formación de nuestro Sistema Solar.
Esta imagen fue tomada a una distancia de 137.000 kilómetros a las 04:08 (hora universal) del 1 de enero de 2019, donde se resalta la superficie rojiza de Ultima Thule. La imagen de la izquierda cuenta con mejora en el color y fue tomada por la Cámara de Imagen Multiespectral Visible (MVIC), producida mediante la combinación de los canales de infrarrojos, rojo y azul. La imagen central fue tomada por el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) y tiene aproximadamente cinco veces mayor resolución que el MVIC. A la derecha, el color se ha superpuesto en la imagen de LORRI para mostrar la uniformidad de color de los lóbulos de Ultima y Thule.
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