En diciembre de 1984 uno equipo de investigadores encontró un meteorito de casi dos kilogramos en la zona de Allan Hills en la Antártida. Era diferente a todos los encontrados previamente y todo apunta a que proviene nada más y nade menos que de Marte. De los muchos análisis que se le ha hecho a esta roca, el más reciente de ellos ha permitido encontrar moléculas orgánicas que contienen nitrógeno, esencial para la vida en un planeta.
Se cree que el meteorito se formó hace 4.000 millones de años en Marte. Los investigadores estiman que hace unos 15 millones algo impactó contra el planeta rojo e hizo que expulsara la roca al espacio exterior. Tras merodear por el Sistema Solar, cayó finalmente en la Antártida hace trece mil años. De ser así, la roca es prácticamente una cápsula del tiempo que nos permite conocer cómo era Marte hace miles de millones de años.
Muestras del meteorito ALH 84001. Vía Koike et al. (2020) Nature Communications.
ALH 840001 es el nombre con el que se bautizó al meteorito en su momento. No ha estado exento de polémicas, diversos análisis encontraron posibles fósiles en él, aunque nada de ello ha podido demostrar la presencia de vida en Marte o sea de donde sea que provenga el meteorito. Las tecnologías más rudimentarias y métodos que contaminaron las muestras invalidaron los análisis.
Moléculas orgánicas que contienen nitrógeno
En un estudio reciente publicado en Nature un grupo de científicos de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y del Instituto Tecnológico de Tokio (ELSI) demuestran cómo han podido identificar compuestos orgánicos que contienen nitrógeno dentro del meteorito. Esto es un elemento esencial para la vida tal y como la conocemos en la Tierra. Abre así de nuevo una hipótesis que plantea la idea de que en Marte pudo haber vida millones de años atrás.
Para encontrar estas moléculas orgánicas con nitrógenos los científicos hicieron un análisis por espectroscopía. Los resultados se compararon con los de otra muestra de roca tomada de un área cercana a donde se encontraba el meteorito. De este modo pudieron comprobar que la composición era distinta.
Muestras marcianas que contengan nitrógeno no es la primera vez que se detectan, el rover Curiosity de la NASA también ha encontrado resultados similares directamente en el planeta. En este caso sin embargo las muestras tienen una antigüedad mucho mayor (4.000 millones de años en principio), por lo que permite conocer mejor cómo era Marte en aquella época y no cómo es ahora.
Las duras condiciones meteorológicas actuales en la superficie de Marte hacen prácticamente imposible encontrar restos de vida y compuestos orgánicos. Sin embargo pueden conservarse bajo la superficie durante miles de millones de años, es lo que parece haber ocurrido con las muestras encontradas en ALH 840001.
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