El Observatorio Cerro Tololo, en Chile, ha capturado una imagen sobrecogedora de un objeto de la Vía Láctea que le disputa a Diego Maradona el apodo de La Mano de Dios.
La imagen fue tomada con la cámara de energía oscura DECam de NOIRLab, instalada por el Departamento de Energía de Estados Unidos a 2.200 metros de altitud, entre el Pacífico y la cordillera de los Andes.
El glóbulo cometario CG 4
La oscura nube de polvo que protagoniza la foto es el glóbulo cometario CG 4, ubicado a 1.300 años luz de la Tierra en la constelación de Puppis.
Conocido como La Mano de Dios por su peculiar aspecto, fueron posiblemente las enormes estrellas calientes que lo rodean las que le dieron esa forma.
Los glóbulos cometarios son muy tenues y difíciles de detectar, pero la cámara DECam, de 4 metros de diámetro y 570 megapíxeles, puede capturar la luz roja del hidrógeno ionizado, que en CG 4 se debe a la radiación de las estrellas cercanas.
Del mismo modo que nos permite apreciar su belleza, la radiación de las estrellas cercanas está destruyendo gradualmente la cabeza de CG 4. Sin embargo, aún tiene suficiente gas para formar nuevas estrellas del tamaño del Sol.
Solo la cabeza del cúmulo de polvo tiene 1,5 años luz de diámetro. Y su larga y tenue cola, unos ocho años luz de longitud. Es la cola el motivo por el que se lo denomina un glóbulo cometario. En este caso, un glóbulo de Bok.
En la imagen da la sensación de que CG 4 está a punto de alcanzar una galaxia, llamada ESO 257-19, pero es solo una ilusión visual porque la galaxia está mucho más lejos.
Qué es un góbulo cometario
Los glóbulos cometarios son una subclase de nebulosa oscura compuesta por densas columnas de polvo y gas. Cuando estos glóbulos expulsan material y forman una cola que se extiende por el espacio, se los llama cometarios, por su parecido a los cometas.
CG 4 se encuentra dentro de la nebulosa Gum, que es una enorme nube de gas proveniente de una supernova que explotó hace aproximadamente un millón de años. La nebulosa Gum contiene al menos 31 glóbulos cometarios, además de CG 4.
Hay dos teorías de cómo los glóbulos cometarios obtienen su forma de cometa. La primera es que son nebulosas esféricas, como la nebulosa del Anillo, moldeadas por la influencia de una supernova cercana. La segunda es que han sufrido una incesante erosión por los vientos estelares y la radiación de las estrellas cercanas.
De hecho, todos los glóbulos cometarios encontrados dentro de la nebulosa Gum parecen tener colas que se alejan del centro de la nebulosa, donde se encuentran los restos de la supernova de Vela.
Imágenes | CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA
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