El asteroide hasta hace unos días desconocido que resultó estar orbitando otro asteroide no es un asteroide cualquiera, sino un doble asteroide. Es decir, el asteroide que fue noticia porque no se sabía que era un asteroide binario vuelve a ser noticia porque se ha descubierto que además de ser binario está orbitado por un asteroide que es, en sí mismo, un asteroide binario de contacto. ¿Me explico?
Lo que quiero decir es que la sonda Lucy ha vuelto a sorprender a la NASA con una foto de su paso por el asteroide Dinkinesh. Las primeras fotos revelaron por sorpresa que Dinkinesh tenía un satélite: otro asteroide más pequeñito que lo orbitaba. Una nueva foto revela además que ese segundo asteroide es un binario de contacto: dos asteroides pegados en un cuerpo con forma de cacahuete.
Se cree que los asteroides binarios de contacto son bastante comunes en el sistema solar, pero no hemos visto muchos de cerca y esta es la primera vez que hemos visto uno orbitando otro asteroide. La sonda Lucy, en su primer sobrevuelo a un asteroide, ha descubierto la primera luna binaria de un asteroide.
La NASA tardó en darse cuenta del hallazgo porque las primeras imágenes que envió Lucy del encuentro estaban tomadas en su máxima aproximación, cuando los dos lóbulos del asteroide binario de contacto se encontraban uno detrás del otro desde el punto de vista de la sonda. Fue cuando el equipo de la misión descargó imágenes adicionales que descubrieron su verdadera naturaleza.
El paso de la sonda Lucy por el asteroide Dinkinesh y su doble luna
La foto de familia fue tomada seis minutos después de la máxima aproximación entre la nave de la NASA y los asteroides, cuando ya se encontraba a una distancia de 1.630 km. Lo más insólito es que el paso de Lucy por el asteroide Dinkinesh pretendía ser una simple prueba en vuelo del sistema de rastreo de la sonda.
Lucy no solo ha demostrado que es capaz de fotografiar a sus objetivos mientras surca el espacio a 16.000 kilómetros por hora, sino también que es capaz de fascinarnos con sus hallazgos, sin restar méritos a Dinkinesh. El asteroide mide apenas 790 metros de ancho, pero ha demostrado ser una caja de sorpresas y hacer honor a su nombre.
Dinkinesh significa "eres maravillosa" en amárico. El asteroide Dinkinesh, seleccionado especialmente para esta misión, fue bautizado en honor al fósil que revolucionó la paleontología humana tras su descubrimiento en Etiopía en 1974. Llamado "Dinkinesh" en Etiopía, el fósil es más conocido en el resto del mundo como "Lucy" por la canción de los Beatles que sonaba en el campamento de los paleontólogos.
En cuanto a Lucy, la sonda espacial, fue lanzada en octubre de 2021 a bordo de un cohete Atlas V de ULA. Tras pasar por el cinturón de asteroides, donde conoció a Dinkinesh y donde hará otras aproximaciones, Lucy visitará en unos años varios asteroides troyanos de Júpiter. A saber qué otras sorpresas nos depara esta mision.
Imágenes | NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL
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