Una vez más, el asombro. Ya parece casi normal en Ingenuity, el pequeño helicóptero que acompaña al Perseverance Rover y que era un simple experimento. El objetivo de la NASA era que volase dos o tres veces, sin más. Pues bien, a pesar de las dificultades por las que ha pasado, acaba de completar su vuelo número 59, y lo ha hecho con récord.
Más alto que nunca. El pasado 16 de septiembre Ingenuity hacía un vuelo de prueba muy especial. Uno en el que no se desplazaba en horizontal, y simplemente tenía el objetivo de despegar y aterrizar. Ya había habido algún vuelo de este tipo (el primero, por ejemplo, fue exactamente así), pero aquí logró algo espectacular: se elevó a 20 metros de altura. Jamás había hecho algo así, y la altitud máxima hasta la fecha había sido de 18 metros, aunque en la mayoría de vuelos Ingenuity no pasaba de los 10 o 12 metros de techo de vuelo como mucho.
Observando el panorama. Los propios ingenieros de la NASA explicaban en la información preliminar del vuelo cómo no habría desplazamiento horizontal, pero sí que Ingenuity se elevaría hasta los 20 metros y se mantendría allí un buen rato. Hizo exactamente eso, porque la duración total de vuelo fue de casi dos minutos y medio, 142,6 segundos en concreto.
Y mientras, Perseverance lo retrata. La singular relación del rover Perseverance con Ingenuity se volvió a confirmar con la transmisión de una foto que el rover tomó del pequeño helicóptero. La cámara Mastcam-z precisamente lo retrató momentos antes de que se iniciara su vuelo número 59 en Sol 915. Podéis ver la imagen calibrada por Simeon Schmauß en Flickr.
¿Por qué un vuelo vertical? Aunque la NASA no ha dado detalles sobre los motivos de efectuar ahora un vuelo vertical —ellos lo denominan "pop-up flight"—, sí que explicaron los motivos por los que Ingenuity realizó un vuelo de este tipo hace unas semanas, en el vuelo 54 del 3 de agosto de 2023. En aquel momento dejaron claro que el objetivo era evaluar el sistema de navegación de Ingenuity, y puede que ahora persiguiesen el mismo objetivo, sobre todo tras los últimos sustos y dificultades por las que ha atravesado el helicóptero marciano.
No nos olvidemos de Curiosity. Aunque Ingenuity no para de sorprendernos, hay que tener en cuenta que el rover Curiosity sigue también su misión en Marte contra viento y marea tras cumplir 11 años en el planeta rojo (aterrizó allí el 5 de agosto de 2012). La NASA anunciaba ayer cómo Curiosity ha alcanzado una cresta en la que el agua dejó un montón de escombros. Tras hacerlo, capturó una vista en 360 grados que ha permitido a los científicos estudiar con detalle esa región.
Que el ritmo no pare. Estas misiones siguen aportando datos valiosos sobre el planeta rojo, y en el caso concreto de Ingenuity consolidan esta nueva fase de vuelos frecuentes. Tras un parón importante de cuatro meses desde finales de abril hasta principios de agosto —durante ese periodo Ingenuity solo realizó un vuelo—, el helicóptero ha recuperado un ritmo de vuelo notable y lleva tres vuelos en agosto y otros tres en septiembre. A buen seguro seguirá sorprendiéndonos en el futuro.
Imagen | Simeon Schmauß
En Xataka | Ingenuity no para de volar en Marte. Y el rover Perseverance lo ha grabado en plena acción
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