El helicóptero Ingenuity de la NASA llegó a Marte en febrero de 2021 con un objetivo claramente definido: demostrar si era posible realizar un vuelo autónomo en el planeta rojo. Aquella misión experimental e independiente del rover Perseverance fue completada con tal éxito que abrió las puertas a otras posibilidades de las que hemos sido testigos.
Desde aquel primer despliegue, este pequeño vehículo volador de 1,8 kilogramos y equipado con software Open Source ha completado más de 50 vuelos, muchos de ellos parte de una nueva y compleja etapa que consiste en explorar la superficie marciana. Incluso en medio de varias contingencias Ingenuity ha logrado sorprendernos.
La foto después del aterrizaje de emergencia
Como decimos, Ingenuity es un helicóptero autónomo. Esto se debe principalmente a que cualquier mensaje enviado desde la Tierra puede tardar entre 5 y 20 minutos en llegar a destino. Así que los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA envían las instrucciones de vuelo con suficiente anticipación antes de cada misión.
En su vuelo número 53, el helicóptero debía completar un vuelo de 136 segundos que incluía moverse 203 metros hacia el norte a una altitud de 5 metros, un descenso vertical a la mitad de la altitud y una última etapa en la que se elevaría 10 metros. Todo esto en teoría, claro, porque Ingenuity tuvo un problema a mitad de camino que le impidió completar la misión.
Como explica la NASA en una publicación, la pequeña máquina con hélices voló 142 metros cuando se activó su programa de contingencia de vuelo y realizó un aterrizaje de emergencia. El tiempo de la misión, en lugar de haber sido de 136 segundos, se redujo a 74 segundos.
Fotografía del helicóptero Ingenuity en Marte capturada por el rover Perseverance el 2 de agosto de 2023
Incluso en momentos complejos, esta obra maestra de la ingeniería humana logra sorprendernos. Y, lo más sorprendente aún, es que los equipos en Tierra han conseguido dar con el origen del problema e incluso han enviado nuevas instrucciones al helicóptero, el cual ha completado con éxito su vuelo número 54, que nos ha regalado la espectacular imagen del suelo marciano que vemos como destacada del artículo.
Dado que la telemetría del helicóptero tarda varios minutos en llegar la Red de Espacio Profundo de la NASA, este ha sido equipado con una serie de programas encargados de responder automáticamente ante cualquier problema. El 3 de agosto, que es cuando se realizó el vuelo número 53, se registró una discrepancia en el sistema de navegación.
En concreto, los fotogramas de la cámara de navegación de Ingenuity no se sincronizaron correctamente con la unidad de medición inercial, el componente que mide las tasas de aceleración y rotación de Ingenuity. En otras palabras, el sistema que le permite saber dónde está, a qué velocidad se mueve y hacia dónde va.
Imágenes: NASA/JPL
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