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En 2009 un sismólogo amateur llamado Giampaolo Giuliani predijo una catástrofe: la región de L'Aquila sufrió un temblor de 6,7 que causó 308 muertos, 1.500 heridos y cuantiosas pérdidas materiales. Lo más duro de este asunto es que Giuliani llevaba días advirtiendo del sismo sin que nadie le hiciera caso. La razón de que lo "supiera" fue el radón, un gas noble. A la luz de lo que sabemos, ¿podemos utilizarlo para prevenir los terremotos?

El 22 de mayo de 1960 el suelo tembló con una violencia que nunca habíamos visto. Pasaban muy poco de las tres de la tarde cuando durante ocho minutos un terremoto de magnitud 9,5 sacudió todo el sur de Chile, provocó un maremoto que azotó las costas de Japón, mató a más de 1600 personas y dejó casi dos millones de afectados.

Hoy, casi 60 años después, por fin sabemos qué ocurrió durante el gran Terremoto de Valdivia.

En vivo y en directo, al condado de Narok, en el corazón del Gran Valle del Rift, le ha salido una grieta de 15 metros de profundidad y hasta 20 de ancho que ha destrozado carreteras, tendidos eléctricos y viviendas. Kenya se está dividiendo lentamente y este es solo uno de los cientos de puntos débiles que atraviesan todo el continente desde el Cuerno de África hasta Mozambique.

Las imágenes son increíbles, los testimonios son terribles. Y es que el hecho de que la tierra se abra bajo nuestros pies parece algo más propio del cine. Pero es sólo un recordatorio de las fuerzas profundas, silenciosas y soterradas que conforman el mundo en que vivimos.

La imagen es de Nahúm Méndez-Chazarra, nuestro geólogo de referencia, y en ella se puede ver cómo llega a España el primer tren de ondas del terremoto que ha ocurrido Alaska esta mañana. Es alucinante el nivel de precisión que tienen los dispositivos sismográficos a más de 9.000 kilómetros de distancia del epicentro.

Según el Centro Geológico de Estados Unidos (USGS), el sísmo se ha producido alrededor de las 9.30 horas a unos 250 kilómetros de Chiniak en la isla de Kodiak a unos 10 kilómetros de profundidad. Aunque inicialmente se había estimado una magnitud de 8,2 en la escala Richter, las autoridades informan que la magnitud ha sido de 7,9.

Ayer México volvió a temblar y esta vez el resultado ha sido devastador: más de 200 muertos, decenas de edificios destrozados y mucha mucha confusión. A diferencia del terremoto del 8 de septiembre, esta vez el sistema de alerta sísmica mexicano se activó justo en el mismo momento del terremoto y no antes.

No fue un fallo. La cercanía del epicentro (a unos 75km de la capital) impidió que las alarmas anticipasen el terremoto con suficiente antelación. No pasó así hace unas semanas, cuando las alarmas sonaron hasta dos minutos antes de que comenzara a sentirse. México tiene un sistema pionero, pero ¿y el resto del mundo?

Hace un par de días, la alerta sísmica de Ciudad de México se activó por equivocación. En aquel momento parecía una broma y hoy parece una macabra anticipación. En torno a las 23:49 hora local, los edificios de todo el sur de México y América comenzaron a temblar. Tras el terremoto se han detectado más 61 réplicas (la mayor de las cuales ha tenido una magnitud de 6.1).

Según han informado en el Servicio Sismológico Nacional mexicano, un seísmo de 8.2 en la escala Richter estremeció los estados del sur y el centro del país, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Nicaragua, Panamá y Honduras. Según el presidente Peña Nieto, "para encontrar un terremoto con magnitud similar hay que irse a 1932". de Hasta el momento, las víctimas morales ascienden a cinco personas, más de un millón se quedaron sin luz y los daños materiales parecen cuantiosos.

Eran las diez menos cuarto de la mañana del 1 de noviembre de 1755. En ese momento exacto el mundo se resquebrajó. Primero fue un temblor, luego un tsunami, después los incendios, el pánico y la miseria: el primero de noviembre de 1755, el día de todos los santos, el terremoto de Lisboa se llevó 100.000 vidas, estremeció Europa y se convirtió en el primer desastre moderno.

Estos días llenos de terremotos, con la mente en Japón, en Centroamérica, en Chile o en Nepal, viene bien recordar el momento en que entendimos que los desastres naturales no eran sólo cosa de Dios, la naturaleza o el destino, sino fenómenos que podíamos estudiar, prevenir y explicar. El 1 de noviembre de 1755 "nació" la sismología moderna.

No sabemos cuándo ni dónde, pero cada cierto tiempo la tierra vibra, las ciudades se quiebran y, desgraciadamente, la gente muere. Eso ocurrió el miércoles en Italia y, poco después, ocurrió también en Myanmar. Ocurrió en abril en Ecuador y, exactamente un año antes, en Nepal.

Poco después todos nos preguntamos lo mismo: ¿Cómo es posible que, con toda la tecnología que tenemos, no seamos capaces de predecir los terremotos? Es una pregunta lógica y sensata. Una pregunta que los medios solemos responder tras cada terremoto, también nosotros. Pero es posible que sea una pregunta equivocada.

Los terremotos pueden llegar a ser devastadores, por esta razón existen instituciones que tratan de predecir el momento en que se presentará uno de estos fenómenos naturales. Lamentablemente aún no se ha encontrado un patrón o una causa relacionada que nos pueda alertar de cuándo tendremos la presencia de un terremoto; al día de hoy dependemos de sistemas que detectan movimientos inusuales y lanzan alertas, las cuales nos ofrecen aproximadamente 60 segundos para reaccionar y prepararnos, pero estos sistemas son costosos y al día de hoy sólo se encuentran en California, México y Japón.

Por lo anterior, hoy conocemos un ambicioso proyecto que busca aprovechar la gran red de smartphones que existen en el mundo, para que gracias a una app puedan transformarse en dispositivos detectores de movimientos sísmicos, creando así una gran red detectora que a su vez puede servir para alertar a otras zonas, para que la población pueda preparase con tiempo para enfrentar un posible terremoto.

Dentro de los desastres naturales, los terremotos son considerados lo mas destructivos de todos, ya que el 54% de las muertes causadas por algún desastre natural provienen solamente de terremotos. Esto ha llevado que las regiones ubicadas dentro de zonas sísmicas hayan desarrollado desde planes de contingencia, hasta mecanismos para evitar que construcciones de gran tamaño colapsen, e inclusive artículos que protejan a la población.

Dentro de los desarrollos que buscan proteger a la gente durante un terremoto, hoy conoceremos una extraña solución, que consiste en una especie de cama-búnker que nos ayudará a sobrevivir en caso de derrumbes, e incluso a vivir por un tiempo dentro de ésta, gracias a que en su interior cuenta con lo necesario en caso de una emergencia de este tipo.