Titán es uno de los astros más interesante del Sistema Solar. Orbitando a Saturno, es la segunda luna más grande después de Ganímedes de Júpiter. Pero también es el lugar más similar a la Tierra al tener su propia atmósfera y procesos meteorológicos similares a los nuestros. Por estas y otras razones es uno de los lugares más estudiados por los astrónomos y siempre se encuentras nuevas e interesantes características sobre el satélite. La última de ellas es que se está alejando de Saturno, ya se sabía, pero resulta que lo hace a una velocidad 100 mayor de la estimada.
En un nuevo estudio publicado en Nature los investigadores han analizado la expansión orbital de las lunas que rodean a Saturno. Las lunas de Saturno, al igual que la nuestra, se alejan poco a poco del planeta a lo largo del tiempo. En el caso de la Tierra y la Luna por ejemplo la distancia es 3,75 cm más cada año. Gracias a las mediciones láser es posible calcular cómo año tras año el satélite se aleja de nosotros, dando a entender lo cerca que estaba de la Tierra hace millones de años.
11 centímetros anuales
Algo similar ocurre con Titan respecto a Saturno. Los científicos ya estaban al tanto de que la órbita de Titan se estaba expandiendo gradualmente, pero el nuevo estudio aumenta la velocidad unas 100 veces más con respecto a las estimaciones anteriores. Según sus cálculos, Titan se aleja unos 11 centímetros de Saturno cada año.
¿Por qué se pensaba antes que se alejaba 100 veces más despacio? Por la posición de Titán con respecto a Saturno. En teoría cuanto más alejado está el satélite de su planeta la expansión de su órbita es más lenta. Pero unos investigadores contradijeron esto en 2016 en un estudio en el que explicaban que las lunas más alejadas también pueden alejarse a velocidad alta si quedaban atrapadas en en una órbita particular con su planeta. Ahora parece ser que se confirma esta teoría.
11 centímetros en un principio puede parecer insignificante, pero hay que recordar que las cosas en el espacio es mejor medirlas en miles y hasta millones de años. De este modo podemos ver la gran diferencia entre dónde estaba Titán en sus orígenes y dónde está ahora.
¿Qué relevancia tiene que Titán se aleje 11 cm cada año? Más de la que parece, puede ayudar a los astrónomos a entender mejor cuándo y cómo se formaron los míticos anillos de Saturno, así como sus más de 80 lunas (82 para ser exactos). Actualmente Titán se encuentra a algo más de 1,2 millones de kilómetros de Saturno. Pero esta distancia probablemente era mucho menor cuando e formó hace 4.600 millones de años.
El papel de Cassini
Para obtener estas medidas tan precisas de centímetros los investigadores han hecho uso de datos recopilados por la sonda Cassini entre 2006 y 2016. Con ello pudieron calcular con precisión la órbita de Titán con respecto a Saturno.
Cassini, por cierto, estuvo analizando Saturno durante más de una década para entender cómo funciona este gigantesco y gaseoso planeta con sus anillos y numerosas lunas. En 2017 finalmente los astrónomos decidieron poner fin a la misión enviando a Cassini directamente a estrellarse contra Saturno. Esto fue a propósito, porque de este modo se aseguraban que no chocaría y contaminaría alguna de las lunas de Saturno que se consideran posible espacio con condiciones adecuadas de vida. Uno de esos espacios es precisamente Titán, de ahí que se busque mandar un drone y hasta un submarino.
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