La NASA ha anunciado que Axiom Space y Collins Aerospace se encargarán de desarrollar y fabricar los trajes espaciales que utilizará en sus futuras misiones a la Estación Espacial Internacional y a la Luna. Con este movimiento, que incluye varios contratos por un total de 3.500 millones de dólares, la agencia espacial estadounidense, en un contundente cambio de dirección, pone todas sus expectativas en el sector privado.
A lo largo de su historia, la NASA ha desarrollado varios modelos de trajes espaciales y presentado prototipos, pero los que utilizan los astronautas en la actualidad, aunque han recibido algunas mejoras, se diseñaron hace más de 45 años para el Programa del transbordador espacial. Con el objetivo de volver a pisar la Luna en el futuro, en 2007 la agencia inició tres programas propios de desarrollo de trajes espaciales.
Lo cierto es que estos proyectos estuvieron plagados de problemas. En agosto de 2021, la agencia llevaba gastados más de 420 millones de dólares y esperaba invertir otros 625,2 millones de dólares más para 2025. ¿El problema? El desarrollo mostraba poco avance, tan poco que el calendario marcado por la administración Tump de volver a la Luna en 2024 se había vuelto imposible de cumplir.
Axiom Space y Collins Aerospace al rescate
De haber continuado con ese ritmo perezoso, a la NASA se le habrían complicado mucho más sus planes de regresar a nuestro satélite, unos planes que no solo incluyen solucionar el problema de los trajes, sino también el gigantesco cohete SLS, que lleva acumulados varios retrasos y millones de dólares en sobrecostes. Ante este escenario, la agencia delegó al menos uno de sus últimos problemas al sector privado.
Por un lado tenemos a Axiom Space, una compañía fundada en 2016 que destaca por sus "ideas al más estilo de Hollywood". Entre sus objetivos se encuentran poseer y operar la primera estación espacial comercial del mundo y rodar, con la ayuda de la NASA y SpaceX, varias escenas cinematográficas de una película en la Estación Espacial Internacional con Tom Cruise.
Los objetivos de Axiom Space pueden parecer ambiciosos, pero la firma parece bien encaminada. Este año organizó y completó con éxito la primera misión privada a la ISS, un viaje que protagonizaron el exastronauta de la NASA nacido en España y vicepresidente de la compañía, Michael López-Alegría, junto a tres empresarios que pagaron por la aventura: Larry Connor, Mark Pathy y Eytan Stibbe.
Por otro lado tenemos a Collins Aerospace, que se formó es 2018 y es producto de una fusión entre el viejo actor de la industria aeroespacial, United Technologies y UTC Aerospace Systems, uno de los mayores proveedores mundiales de soluciones aeroespaciales. Sus productos abarcan un amplio abanico, desde aeroestructuras hasta aviónica y sistemas mecánicos de todo tipo.
Cómo serán los nuevos trajes espaciales de la NASA
Si bien el desarrollo y la fabricación de los nuevos trajes espaciales de la NASA estará a cargo de dos compañías privadas, estas tendrán a su disposición los avances alcanzados por la agencia espacial estadounidense en los últimos años. Es decir, aquellos millones de dólares invertidos, aunque no se reflejarán en un traje espacial propio, sí deberían hacerlo en los fabricados por terceros.
Partiendo del diseño de las Unidades de Movilidad Extravehicular de Exploración (xEMU) de la NASA, Axiom promete crear unos trajes espaciales cuyas características permitirán que se adapten a astronautas con diferentes contexturas corporales. Estos incluirán, según explica la compañía, soporte vital, prendas de presión y aviónica. El equipo, además, se encargará de brindar las capacitaciones para utilizarlos y el soporte de operaciones.
Collins Aerospace, desde el mismo punto de partida, dice que sus trajes tendrán "todo lo que un astronauta necesita para sobrevivir en misiones a la Luna y Marte en el futuro cercano". La firma cuenta que su propuesta contará con sistema de tuberías que mantendrán la temperatura del astronauta. A nivel exterior, el traje será capaz de resistir el impacto de micrometeoritos y las temperaturas extremas del espacio.
¿Cuál traje elegirá la NASA?
Recientemente, la NASA ha llegado a la conclusión que una opción no es suficiente para sus próximas misiones. Ya lo hemos visto con sus intenciones de financiar un segundo módulo de aterrizaje lugar. Ahora vemos como la agencia espacial hace algo parecido al asociarse con dos compañías privadas: no quiere un único traje espacial, quiere tener dos para utilizar de acuerdo a sus necesidades y al avance de los proyectos.
Bajo esta dinámica, la compañía que primero finalice el traje y cumpla con los estándares técnicos y de seguridad de la NASA se beneficiará con las primeras órdenes de tareas para vuelos a la Estación Espacial Internacional. Cuando los trajes de Axiom Space y Collins Aerospace estén completamente listos, la agencia irá rotando entra una y otra para diferentes misiones durante los próximos 10 años.
Cabe señalar que las mencionadas compañías serán completamente propietarias de sus trajes. Esto quiere decir que podrán explorar otras alternativas comerciales fuera de la NASA. Bajo este enfoque, la agencia quiere impulsar aún más el sector privado aeroespacial estadounidense, incluso cediendo algunas de las tecnologías que le han costado millones de dólares y años de desarrollo.
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