Estos días Júpiter está en oposición, lo que implica que, ahí donde los cielos lo permitan, tenemos una gran oportunidad para ver el planeta más grande de nuestro sistema solar a simple vista. Si nos pertrechamos de unos prismáticos potentes podremos incluso ver algunas de sus lunas. Lo que no podremos ver por potente que sea nuestro equipo será el paso de la sonda Juno por una de ellas, Europa.
En oposición. El fenómeno de tener a Júpiter o a algún otro planeta de la zona exterior de nuestro sistema solar en oposición se da cuando la Tierra se cuela en la línea entre el Sol y el planeta de modo que éste último queda “en oposición” al Sol.
Esta alineación implica dos cosas. La primera es será el momento del año en el que el planeta esté más cerca de nosotros. En segundo lugar, éste se encontrará en nuestra “noche” y reflejando plenamente la luz solar, es decir, las condiciones óptimas para ver un cuerpo celeste que no brilla por sí solo.
Desde 1963. Pero si bien los planetas exteriores de nuestro sistema solar se encuentran en oposición aproximadamente una vez al año (dependiendo de la velocidad relativa a la que orbita cada planeta), este acercamiento a Júpiter será especial.
Debido a que las órbitas de los planetas no son perfectamente esféricas (ni mucho menos) los pasos pueden variar de ocasión en ocasión. El de Júpiter de este año ha sido por ello el mayor acercamiento entre los dos planetas desde el año 1963.
Un vistazo a las lunas de Júpiter. Algunas de las lunas jovianas se podrán ver estos días con un telescopio o con unos prismáticos lo suficientemente potentes. Podrán apreciarse en una línea que también cruzará Júpiter. Las cuatro lunas galileanas (Ío, Europa, Ganímedes y Calisto) serán visibles en teoría, aunque que seamos capaces de verlas dependerá de nuestro equipamiento y del momento del tránsito alrededor del planeta en el que se encuentren.
El paso de Juno. Europa será quizá la principal protagonista estos días. El motivo es que la misión Juno realizará un paso por el satélite joviano esta semana. Concretamente el día 29 de septiembre, a las 11.36 de la mañana hora peninsular (CET), la sonda de la NASA se acercará a una distancia de 358 kilómetros. Será la mayor aproximación desde la misión Galileo (que llegó a los 351 km).
Juno, ya en su “vida extendida” tras haber completado su misión principal en 2018, sigue orbitando Júpiter y analizando el sistema que compone con sus lunas. A su paso por Europa tomará imágenes de alta resolución de la superficie del satélite y recopilará datos sobre éste, desde su interior hasta su ionosfera.
Europa es uno de los mundos oceánicos (como Encélado y Titán) en los que recaen las mayores esperanzas en cuanto a encontrar vida extraterrestre. Este paso sentará también las bases para la futura misión a esta luna: Europa Clipper.
Algunos eventos a tener en cuenta. Volviendo la vista al cielo, algunos de los eventos astronómicos que se aproximan tienen que ver también con la visibilidad de los planetas. El día 8 de octubre, por ejemplo, Mercurio estará en su punto de máxima elongación oriental. Puesto que los planetas interiores del sistema solar no pueden situarse en oposición al Sol, su punto de máxima elongación es la mejor oportunidad de verlos.
Dos lluvias de meteoros también podrán verse en las próximas semanas: las Dracónidas (que tendrán su apogeo el 7 de octubre) y las Oriónidas (entre el 21 y el 22 de octubre). Estas últimas son causadas por nuestro paso por las inmediaciones de la senda del cometa Halley.
Finalmente, el 25 de octubre, un eclipse solar será visible muy parcialmente desde el noroeste de la enínsula Ibérica. La mayor visibilidad del eclipse se dará desde el interior del continente euroasiático, en Rusia y Kazajstán, aunque será parcialmente visible desde (casi) toda Europa.
Imagen | NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS
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