Contar todas y cada una de las galaxias que hay en el Universo observable, por ahora, nos resulta imposible. En su lugar, los astrónomos han desarrollado ingeniosos cálculos matemáticos para obtener una cifra aproximada. Pero resulta que estaban equivocados, con datos desvelados por la nave New Horizons se ha reducido drásticamente la cifra. Probando así que el Universo, en realidad, es mucho más oscuro de lo que pensábamos.
Durante años el telescopio espacial Hubble ha sido la herramienta principal de los astrónomos para observar el Universo. El problema de Hubble es el mismo que el problema que tenemos nosotros en la Tierra al ver el cielo desde una ciudad o desde una montaña: la contaminación lumínica. El sol dificulta enormemente al telescopio observar en el espacio profundo.
Sea como sea, con los datos obtenidos por Hubble y otros telescopios, hemos podido estimar previamente cuántas galaxias hay más allá de la nuestra. Para ello se utiliza modelos matemáticos para estimar cuántas galaxias eran demasiado pequeñas y débiles para que el Hubble las viera. Los astrónomos concluyeron que alrededor del 90% de las galaxias no son visible para el Hubble. Con esta cifra se calcula que por lo tanto hay unas dos billones de galaxias. Error.
El Universo que New Horizon nos descubre desde el Cinturón de Kuiper
Es aquí donde entra en acción la nave New Horizons. New Horizons es una nave interplanetaria que fue lanzada en 2006 con el propósito de estudiar el Sistema Solar en su borde y lo que hay más allá de él. Junto a las Voyager I y II es de los objetos que más lejos el humano ha enviado en el espacio.
Actualmente New Horizons se encuentra a más de 6.4000 millones de kilómetros de nosotros. En 2015 cruzó Plutón y ahora está atravesando el Cinturón de Kupier. Por esos lares las cosas son distintas que por aquí, con el Sol muchísimo más lejos que de la Tierra, el entorno es mucho más oscuro. Alrededor de 10 veces más oscuro que en esta zona del Sistema Solar.
Representación esquemática de lo que se entiende como Cinturón de Kupier (lo que hay más allá de la órbita de Neptuno).
Dicha oscuridad es lo que le ha permitido a New Horizons observar mucho mejor cómo es el espacio profundo. Al no tener apenas contaminación lumínica como el Hubble, ha podido enviar datos más precisos sobre el fondo óptico cósmico. El fondo óptico cósmico es, en líneas muy generales, el brillo y luz difusa que generan las galaxias en el Universo. Y es más pequeño de lo que se pensaba.
Con los nuevos datos recopilados por New Horizons los investigadores ahora estiman que en realidad no hay unas dos billones de galaxias, sino más bien unos cientos de miles de millones de galaxias. Sigue siendo una cifra extremadamente alta, sí, pero mucho menor en comparación con la anterior.
Futuras observaciones con el prometedor telescopio espacial James Webb puede ayudar a sacar más datos a la luz (literalmente) sobre esto. De momento nos tenemos que conformar con los datos que está recopilando New Horizons, que no son pocos. La nave está consiguiendo increíbles hitos en estos últimos meses. Por ejemplo, tiene el récord de la foto tomada desde el lugar más alejado de la Tierra o ver las estrellas diferente a nosotros.
Vía | Hubble Site
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