Con ustedes, MAGGIE (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer), una propuesta tan audaz para explorar Marte que habría acabado en un cajón de no ser porque la NASA ha decidido financiar la primera fase de su desarrollo.
Inspirada en el helicóptero Ingenuity, que arrasó las expectativas de la NASA con más de 70 vuelos exitosos en Marte, MAGGIE aspira a seguir explorando el planeta rojo desde el 'aire' en busca de hielo de agua.
¿Qué hace que el diseño sea especial? Como se puede ver, es un avión eléctrico de ala fija impulsado por una gran cantidad de paneles solares. Además es un VTOL, ya que ha sido diseñado para despegar y aterrizar verticalmente.
Conseguir algo así en la delgada atmósfera de Marte requiere una eficiencia extraordinaria. Y eso es lo que sus creadores, la empresa Coflow Jet, prometen con la tecnología CFJ: un coeficiente de sustentación en crucero de 3,5 (diez veces mayor que el de los aviones subsónicos convencionales).
Explorando Marte desde su atmósfera
Más eficiencia se traduce también en una mayor autonomía. Con la batería cargada al máximo, MAGGIE tiene un alcance de 179 km a 1.000 metros de altitud, lo que significa que puede recorrer 16.048 km por año marciano (el equivalente a 24 meses terrestres). Por ponerlo en contexto, la circunferencia de Marte es de 21.344 km.
Colocar un avión autónomo en Marte tendría muchos usos, empezando por las investigaciones atmosféricas y geofísicas, por ejemplo para averiguar la fuente del metano detectado por el rover Curiosity o cómo se generó el efecto dínamo de su núcleo.
También para mapear el hielo de agua subterráneo en latitudes medias. Podría haber depósitos más pequeños y accesibles para futuras misiones humanas que los que acaba de encontrar la ESA con la sonda Mars Express.
No está claro que vayamos a ver el MAGGIE materializado. Por lo pronto, ha recibido financiación del programa NIAC (NASA Innovative Advanced Concepts) para intentarlo. Quedará en manos de Coflow demostrar que es viable.
Imagen | Ge-Cheng Zha (Coflow Jet)
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